Eind januari 2004 benoemde VN-secretaris-generaal Kofi Annan generaal-majoor Pellegrini tot commandant van Unifil (United Nations Interim Force in Lebanon). Op dat moment was de VN-vredesmacht 26 jaar in Libanon. Unifil, of Finul zoals de Fransen zeggen, werd in maart 1978 in Zuid-Libanon gestationeerd -net toen Israëlische troepen zich terugtrokken uit het gebied- om de Libanese regering te helpen bij het herstellen van haar gezag. Dat is tot nu toe niet gelukt.De net zestig jaar geworden Pellegrini werd in 1946 geboren in het stadje La Flèche, in het westen van Frankrijk. In 1966 trad hij als cadet toe tot de militaire academie van Saint-Cyr en uiteindelijk behaalde hij het diploma van de prestigieuze officiersopleiding in Parijs. Pellegrini, die getrouwd is en een zoon heeft, staat bekend als een gereserveerde man. In het openbaar liet hij zich tot voor kort weinig uit.

Voordat Pellegrini het Unifilcommando van zijn voorganger, de Indiase generaal Lalit Mohan Tewari, overnam, had hij al een grote staat van dienst. Zo stond hij aan het hoofd van het Franse marineregiment in Fréjus. Hij was adviseur van ministers van Defensie in Benin en was de militair attaché van de Franse ambassade in Beiroet. Tijdens de Bosniëoorlog was hij voor de vredesmacht Unprofor in 1995-1996 in Bosnië-Herzegovina gestationeerd.

In 2000 leidde de toenmalige kolonel vanuit Parijs de Franse militaire geheime dienst voor de divisies Afrika en het Midden-Oosten. Een jaar later werd hij de speciale adviseur van de Franse generale staf voor deze regio’s.

Pellegrini had in Libanon tot nog toe slechts 2000 blauwhelmen tot zijn beschikking, uit Frankrijk, Polen, Ghana, India, Ierland, Italië, Polen en Oekraïne. De gevechten van de afgelopen maand tussen Israël en Hezbollah hebben opnieuw pijnlijk duidelijk gemaakt dat de VN-missie weinig anders kan dan machteloos toekijken. Tijdens een Israëlisch bombardement op een observatiepost in het grensdorp Khiam kwamen vier VN-waarnemers om het leven en bij verscheidene andere incidenten raakten blauwhelmen gewond. In totaal heeft Unifil sinds 1978 ruim 250 doden moeten betreuren.

Pellegrini verklaarde na het incident in Khiam dat Israël opzettelijk de observatiepost had bestookt en dat hij persoonlijk had geprobeerd de Israëlische beschietingen van de VN-waarnemers te staken. Hij beklaagde zich over het feit dat hij garanties had gekregen dat de beschietingen zouden stoppen, „maar dat die in de praktijk niets waard bleken.”

Ook na het staakt-het-vuren tussen Israël en Hezbollah en het vooruitzicht van een fors versterkte VN-troepenmacht in Zuid-Libanon blijft Pellegrini terughoudend. De Fransman waarschuwde na het ingaan van het bestand een week geleden dat de situatie in Libanon kwetsbaar blijft vanwege provocaties of incidenten, „die alles zouden kunnen ondermijnen.”

Ook zei Pellegrini de afgelopen week in een vraaggesprek met de Franse krant Le Monde dat het zeker een jaar gaat duren voordat de VN-macht in Zuid-Libanon volledig is uitgebreid met 13.000 nieuwe blauwhelmen. Dat leidde meteen tot een ontstemde reactie vanuit Washington. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken noemde het onaanvaardbaar dat de uitbreiding van Unifil zo lang zou duren.