Alle Belgische politiekorpsen zijn in verhoogde staat van paraatheid gebracht. Aan de grenzen met Nederland is er sprake van verhoogde waakzaamheid door de politie. Dendermonde ligt op niet al te grote afstand van de grens met Nederland.In heel de provincie Oost–Vlaanderen wordt met man en macht gezocht naar de gevangenen. Eén van hen zou zich overigens bevinden in Brecht in de provincie Antwerpen. Zijn arrestatie is volgens de Vlaamse publieke omroep VRT op handen.

De ontsnapping vond plaats rond 02.00 uur in de nacht van vrijdag op zaterdag. Twee gevangenen wisten hun celdeur te forceren en bedreigden daarna drie cipiers met een mes en een stukgeslagen spiegel.

Daarop wisten zij de sleutels van andere cellen te bemachtigen en zetten deze open. Diverse gevangenen bleven overigens in hun cel zitten, om het risico op een extra straf te vermijden. Sommige gevangen hebben zelfs de bedreigde cipiers geholpen.

De gevangenen die wel ontsnapten, konden via aan elkaar geknoopte lakens en een steiger over de muur van het huis van bewaring klimmen. De steiger stond daar om herstelwerkzaamheden aan de 150 jaar oude gevangenis uit te voeren.

Voormalig justitieminister en woordvoerder van de christendemocratische oppositie Tony Van Parys wijt het incident ook aan de slechte staat van onderhoud van het gebouw. De Belgische justitieminister Laurette Onkelinx heeft alleen laten weten dat zij een onderzoek zal instellen naar de zaak en dat er wel voldoende wordt geïnvesteerd in gevangenissen.