Meteorologen voorspellen windvlagen van 216 kilometer per uur. Daarmee zou Saomai (de Vietnamese naam voor Venus) de zwaarste storm zijn die de Chinese kust in bijna vijftig jaar treft. Dat wil niet zeggen dat de inwoners van Zhejiang en Fujian niets gewend zijn. Ieder jaar komen in het tyfoonseizoen, van juni tot september, honderden mensen om het leven. Maar dit jaar begon het seizoen eerder en zijn de stormen heviger dan normaal. Qin Dahe, directeur van het Chinese staatsbureau voor meteorologie, wijt de extreme weersomstandigheden aan het broeikaseffect.Zeven eerdere stormen en tyfoons eisten dit jaar volgens de Chinese staatsmedia zeker 950 levens. Het merendeel van de slachtoffers, zo’n 600, werd veroorzaakt door de tropische storm Bilis. Deze trok half juli over Zuidoost-China, waarop miljoenen mensen moesten worden geëvacueerd en honderdduizenden huizen werden verwoest. Vorige week eiste de tropische storm Prapiroon 170 dodelijke slachtoffers en sloegen ruim 65.000 mensen op de vlucht. Daarbij komen nu de 760.000 evacués uit de provincie Zhejiang en 570.000 ontheemden uit de zuidelijke buurprovincie Fujian, die allen op de vlucht zijn voor de tyfoon. Schattingen van het aantal slachtoffers zijn in China in de regel eerder conservatief dan overdreven. Zo meent het Rode Kruis dat het aantal slachtoffers van de eerdere tyfoons veel hoger ligt dan wordt aangenomen. De organisatie gaat uit van ten minste 1500 doden.

„De afgelopen maanden moesten miljoenen mensen worden geëvacueerd en honderdduizenden boeren hebben zowel hun woning als middelen van bestaan verloren”, zegt Alistair Henley van het Internationale Rode Kruis in de hoofdstad Peking. Volgens zijn organisatie zijn ruim 1 miljoen huizen verwoest en werden meer dan 250 miljoen mensen gedupeerd door de overstromingen. Het Rode Kruis probeert momenteel een bedrag van circa 4 miljoen euro bij elkaar te brengen om inwoners van het zuiden van China te kunnen bijstaan.

China doet in de regel liever geen beroep op internationale hulporganisaties. Lokale autoriteiten hebben tevens de naam dat ze plaatselijke rampen als minder ernstig afschilderen dan ze in werkelijkheid zijn. Toen de provincie Hunan zwaar getroffen was door de tropische storm Bilis, zeiden de provinciale autoriteiten aanvankelijk dat er 92 mensen waren omgekomen. Pas toen een Chinese televisieploeg in de stad Pingshi meldde dat er alleen daar al minstens 197 doden waren gevallen, schroefden de autoriteiten het cijfer op naar ruim 500Uit vrees afgestraft te worden door de autoriteiten in Peking of de lokale bevolking soppen ze wel vaker slecht nieuws in de doofpot.