Met de beslissing om werk te maken van de teruggave van het 1.700 jaar oude monument moet er een eind komen aan een slepend conflict met Ethiopië. De 24 meter hoge Axum-obelisk werd 65 jaar door de troepen van de fascistische dictator Benito Mussolini uit Ethiopië meegenomen en staat in het centrum van Rome, naast het hoofdkantoor van de FAO, de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties. In mei raakte de obelisk zwaar beschadigd toen hij werd getroffen door de bliksem.

Ethiopië eist al tientallen jaren dat Italië de obelisk teruggeeft. In 1998 beloofde Italië dat te zullen doen, maar door de grensoorlog tussen Ethiopië en Eritrea kwam het er niet van. Vorig jaar zorgde de toenmalige Italiaanse staatssecretaris voor cultuur Vittorio Sgarbi voor opschudding in Ethiopië door te zeggen dat de obelisk na al die jaren een genaturaliseerde Italiaan was geworden. Vorige maand dreigde het Ethiopische parlement met sancties tegen Italië, als dat land de obelisk niet snel zou teruggeven.

Het kantoor van Berlusconi zei niet wanneer de obelisk naar Ethiopië wordt gebracht.