Een militaire bron in Jeruzalem bevestigde dat er negen Israëli’s waren ’geraakt’ zonder te zeggen of ze waren gesneuveld. Ze zouden zijn getroffen tijdens zware gevechten in het Zuid–Libanese dorp Bint Jbeil, een bolwerk van de sjiitische beweging Hezbollah.Israël begon het offensief tegen het ongeveer 4000 zielen tellend dorp maandag. De strijd kostte tot dusver volgens Israëlische cijfers twee militairen het leven. Een legerwoordvoerder erkende woensdag dat er hevig wordt gevochten en dat er slachtoffers zijn gevallen.

Volgens Libanese bronnen braken de gevechten uit toen een Israëlische eenheid optrok naar de voornaamste toegangsweg tot het dorp. Eenheden van Hezbollah zouden een hinderlaag hebben gelegd. In de daarop volgende gevechten zou de Israëlische troepen zijn afgesneden van de hoofdmacht.

Bronnen binnen Hezbollah verklaarden dat een aantal voertuigen is vernietigd. Zij stellen dat aan Israëlische kant minstens 35 slachtoffers zijn gevallen. Pogingen van Israël om gewonden te evacueren zouden zijn mislukt, aldus zegslieden binnen de sjiitische groepering.

Hooggeplaatste Israëlische militairen hebben Bint Jbeil als de belangrijkste voorpost van Hezbollah in Zuid–Libanon omschreven. Het plaatsje ligt 4 kilometer van de Israëlische grens. Hiervandaan zou de organisatie een reeks van operaties tegen Israëlische troepen hebben gelanceerd.

De inname van Bint Jbeil zou een morele opkikker zijn voor Israël. Daarnaast wil de Israëlische regering een veiligheidsstrook langs de ongeveer 80 kilometer brede Libanees–Israëlische grens inrichten. Om dat te bereiken moet Bint Jbeil worden ingenomen.

Israëlische inlichtingendiensten vermoeden dat Hezbollah–strijders zich rond Bint Jbeil en andere sjiitische dorpen in het zuiden van Libanon ophouden in een netwerk van tunnels en loopgraven. Israël heeft in het weekeinde inwoners van veertien dorpen opdracht gegeven te vertrekken.