De troepenconcentratie is waarschijnlijk de voorbode van een grondoffensief tegen Hezbollah in Zuid Libanon. Tot nog toe waren vooral de lucht en de zeemacht actief tegen Hezbollah en beperkte de landmacht zich tot kleinschalige acties. De beschietingen van Israëlische steden gaan echter gewoon door, waardoor waarschijnlijk het besluit is genomen een grootschaliger offensief in te zetten.De Israëlische stad Haifa is vrijdag door elf raketten getroffen. Volgens hulpverleners zijn daarbij vijf mensen gewond geraakt, twee van hen ernstig. Voorts moesten 23 mensen worden behandeld wegens shock. Op 16 juli kwamen bij een raketaanval op Haifa acht mensen om het leven. Sinds Israël zijn bombardementen op Libanon op 12 juli begon heeft de Hezbollah honderden raketten op Noord Israël afgevuurd, de meeste op het gebied direct over de grens.

De Israëlische regering zegt dat Israël niet zal ophouden met zijn offensief voordat Hezbollah tot achter de rivier de Litani is gedreven. De rivier ligt 30 kilometer van de grens. Het leger heeft meer reservisten opgeroepen om zijn troepen bij de grens te versterken. De verwachting was vrijdagavond dat het Israëlische grondoffensief deze nacht zou beginnen. De stafchef van het Israëlische leger, generaal Dan Halutz, zei vrijdag dat de afgelopen dagen zeker honderd Hezbollahstrijders zijn gedood.

Israël zette ook zijn luchtaanvallen op Libanon vrijdag voort. De weg naar de Syrische hoofdstad Damascus werd opnieuw onder vuur genomen, waarbij onder andere drie bussen in brand werden geschoten en een brug zodanig werd beschadigd

dat hij gedeeltelijk instortte. De brug, die twee hoge bergen met elkaar verbindt, werd door vier raketten getroffen. De brug was al vaker beschoten en stortte ditmaal gedeeltelijk in. Ook een brug langs de kustweg, bij Naameh, werd verwoest.

De bussen werden beschoten in Taanayel, dicht bij de Syrische grens in de Bekaa–vallei. De bestuurders, die buitenlandse evacués hadden afgezet in Damascus, verlieten de bussen nadat dicht bij hen een Israëlische raket was ingeslagen. Toen volgende raketten de bussen troffen bleven zij ongedeerd. Ook de oude stad Baalbek in de Bekaa–vallei werd opnieuw onder vuur genomen.

Ook Hezbollah–bolwerken in het oosten en ten zuiden van Beiroet werden opnieuw beschoten. Volgens de tv–zender Al–Jazeera vielen bij het bombardement op Zuid–Beiroet een dode en een gewonde. Al–Manar, de zender van Hezbollah, zei dat in de zuidelijke havenstad Tyrus een weg en een brug waren getroffen. Verder maakte de zender gewag van bombardementen op Nabi Sheet in de Bekaa–vallei.

Bij nieuwe gevechten tussen Israëlische militairen en Hezbollah–strijders in het grensgebied werd vrijdag een aan de Israëlische kant van de grens gelegen observatiepost van de Verenigde Naties geraakt. Het leger beweerde dat de post was getroffen door Hezbollah–raketten, maar een officier van UNIFIL zei dat het een Israëlische artilleriegranaat was geweest. De post werd zwaar beschadigd, maar de Ghanese militairen die hem bemannen zaten in bunkers en bleven ongedeerd.

Met het oog op de verwachte Israëlische invasie van Zuid Libanon zijn honderdduizenden bewoners van het grensgebied in pamfletten gewaarschuwd een goed heenkomen te zoeken. Grondtroepen die donderdag al de grens overstaken om tunnels en wapenopslagplaatsen op te sporen, stuitten op fel verzet van Hezbollahstrijders. Het leger zei verscheidene Hezbollahstrijders te hebben gedood, maar zelf ook twee militairen te hebben verloren. Ook raakten vier Israëlische militairen gewond. Volgens Al Manar werden bij gevechten rond het grensdorp Maroun al Ras drie Israëlische militairen gedood en tien verwond en drie tanks vernietigd.

Het Libanese leger, dat zich tot dusver afzijdig hield maar wel al twintig militairen verloor, zal zich in geval van een Israëlische grondaanval fel verzetten „en bewijzen dat het een leger is dat respect verdient”, zei de Libanese minister van Defensie Elias Murr.

De Arabische zender Al Arabiya meldde vrijdagavond dat het Israëlische leger in Zuid Libanon het lichaam gevonden zou hebben van een Israëlische soldaat die als vermist gold. Dit is van Israëlische zijde echter niet bevestigd.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Condoleezza Rice, vertrekt morgen naar het Midden Oosten. Een dag later begint zij met gesprekken die een einde moeten maken aan de geweldsspiraal. Dat hebben Amerikaanse diplomaten vrijdag gezegd. Dat Rice naar het crisisgebied zou reizen was al bekend, maar de datum van haar bezoek stond nog niet vast.

De Verenigde Staten hopen dat haar reis de basis zal leggen voor een duurzame oplossing voor het conflict in het Midden–Oosten. Washington staat vierkant achter de militaire campagne die Israël voert tegen de radicale sjiitische beweging Hezbollah in Libanon.

Rice zal later vrijdag een plan voor een diplomatieke oplossing van het conflict in het Midden–Oosten presenteren. Dat meldde de de Amerikaanse ambassadeur John Bolton bij de Verenigde Naties vrijdag. Rice heeft eerder op de dag in New York met secretaris–generaal Kofi Annan van de Verenigde Naties overlegd over een mogelijke oplossing van het conflict.

Annan heeft donderdag een onmiddellijk einde geëist van de vijandelijkheden in Libanon. Hij veroordeelde de „provocatieve” actie van Hezbollah om twee Israëlische militairen te ontvoeren, maar veroordeelde ook het „buitensporige gebruik van geweld” aan Israëlische kant. De opstelling van Annan druist in tegen het pro–Israëlische beleid van de Amerikaanse regering.