In een caddy reed Wim Verkuil negen jaar geleden hotels in de omgeving af. Samen met zijn vriend en achterneef Andries van de Bogert ontdekte hij een gat in de markt. „Andries had een groentewinkel en kreeg steeds meer vraag naar gesneden fruit. We besloten in een schuur een koelcel te bouwen. Die was al snel te klein. Vier jaar geleden hebben we een nieuw pand neergezet. De zaken liepen echter zo goed, dat vorig jaar deze moderne productiefaciliteiten zijn gebouwd.”Elke dag krijgt de onderneming vele duizenden kilo’s vers fruit aangeleverd. Werknemers pakken in een aparte ruimte het fruit uit, daarna krijgt het een wasbeurt. Vervolgens belanden de vruchten in de ”high care”-ruimte. Daar maken werknemers ze klein. Aan het eind van de rit komt het fruit terecht in een plastic bakje. Luchtdicht verpakt krijgt de klant de vitaminebommetjes nog dezelfde dag bezorgd.

„Wij produceren geen voorraad, alle bestellingen maken we op maat.” Dat laatste heeft als voordeel dat de klant direct invloed heeft op zijn bestelling. „Wil hij morgen geen kiwi of juist meer aardbeien in de fruitmix, dan kan dat.”

De groei van Ready Fruit verliep niet vanzelf, vertelt Verkuil. „Fruit is een kwetsbaar product. Machinaal blokjes maken van een meloen is gemakkelijker gezegd dan gedaan. Klanten mogen geen verschil zien tussen handmatig of machinaal gesneden fruit.

Wat dat betreft hebben wij veel pionierswerk moeten verrichten. Iedere gulden die er vroeger binnenkwam, investeerden we direct in hulpmiddelen om onze capaciteit te vergroten. Maar het blijft een arbeidsintensief proces. Een ananas wordt bijvoorbeeld nog steeds grotendeels met de hand gesneden.”

Doordat het bedrijf met ingang van 1 januari is overgenomen door de FruitmastersGroep heeft Verkuil meer mogelijkheden om fruit in te kopen. „Ready Fruit is een zelfstandige dochteronderneming. Dus ik bepaal waar we het fruit inkopen. Het voordeel van inkopen bij de FruitmastersGroep is echter wel dat ik direct contacten kan leggen met de bron. Zo lopen er via hen contacten met telers in Zuid-Amerika. Zij kijken of ze vruchten kunnen telen die voor ons beter snijdbaar zijn. Daardoor gaat de kwaliteit en de smaak van het eindproduct omhoog.”

Verkuil zal geen fruit inkopen waar wat mis mee is. „Soms bellen leveranciers ons wel eens met de vraag of we belangstelling hebben voor een paar pallets met fruit die omgevallen zijn. Daar beginnen we niet aan. We werken altijd met klasse 1-producten. Met de kwaliteit rommelen we nooit.”

Ready Fruit levert veel aan grote supermarktketens, industriële banketbakkers en grotere horecaleveranciers. „Kleinere horecaleveranciers die een beroep op ons doen, nemen we alleen mee als ze op onze routes zitten. Alleen kleine klanten uit het begin leveren we nog steeds.”

Het populairst zijn de gemengde fruitsalades. „Die zijn goed voor zo’n 70 procent van de omzet.” Verder levert Ready Fruit sticks -een soort spiesen van fruit- en fruitcomponenten zoals sinaasappelpartjes voor banketbakkers.

Zeker in de zomermaanden is het topdrukte bij het Hedelse bedrijf. „We hebben het dan ruwweg 20 procent drukker dan in de winterperiode. Komt het kwik boven de 26 graden uit, dan is er al gauw 40 tot 45 procent meer vraag. Vooral in de supermarkten en in de stationskiosken is het verse fruit dan niet aan te slepen. Consumenten eten bij warm weer graag iets fris.”

Werkdagen van veertien uur zijn voor Verkuil en Van de Bogert geen uitzondering. „Vroeger begonnen we om vier uur met het ophalen van het fruit. Nu maken Andries en ik nog steeds lange dagen, maar het werk is voor ons fysiek een stuk lichter geworden.

Het scheelt ook enorm dat onze veertig personeelsleden erg flexibel zijn ingesteld. We kunnen door onze jarenlange ervaring inmiddels redelijk goed inschatten hoeveel de klanten gaan bestellen. Toch kunnen we voor verrassingen komen te staan. Dan doen we nooit tevergeefs een beroep op onze werknemers.”