De Israëlische ambassadeur Daniel Ayalon in Washington noemde de aanval een „ernstige escalatie". Iran en Syrië spelen volgens hem „met vuur". Een zegsman van Hezbollah ontkende dat zijn groepering Haifa, ruim 30 kilometer van de grens met Libanon, had bestookt. Eerder zei Hezbollah Haifa te zullen aanvallen als Beiroet wordt aangevallen.Israël voerde na de aanval op Haifa vanaf zee een bombardement uit op de luchthaven van Beiroet die eerder op de dag ook al was getroffen. De Israëlische minister Amir Peretz van Defensie zei in een reactie na de aanval op de havenstad Hezbollah te zullen „breken".

De strijd barstte woensdagmorgen los na de ontvoering door Hezbollah van twee Israëlische militairen. Israël reageerde met zware bombardementen op Libanon die afgelopen twee dagen vijftig mensen het leven kostten. Israël heeft het buurland van de buitenwereld afgesloten.

Hezbollah reageerde donderdag door zeker negentig raketten af te vuren op het noorden van Israël, de zwaarste bombardementen in tien jaar. Er vielen door de projectielen volgens het persbureau AFP drie doden in Safed en Nahariya. Meer dan 120 mensen raakten gewond.

De Libanese regering roept intussen op tot een staakt–het–vuren. De Libanese minister van Naila Mouawad noemde de Israëlische reactie „disproportioneel", aldus de BBC. Zij deed een oproep de beide ontvoerde Israëlische militairen terug te geven aan Israël.

De Europese Unie en Rusland veroordeelden het „onevenredige gebruik van geweld" door Israël. Volgens de Amerikaanse president George W. Bush heeft Israël het recht zich te verdedigen tegen aanvallen, maar moeten de acties de Libanese regering niet verzwakken. De VN–Veiligheidsraad komt vrijdag in spoedzitting bijeen.

Israëlische gevechtsvliegtuigen begonnen donderdag met het bombarderen van de internationale luchthaven van Beiroet. De start– en landingsbanen werden verwoest. Het vliegveld kan daardoor niet meer gebruikt worden. Later bestookte Israël nog twee militaire vliegvelden.

Behalve een luchtblokkade heeft Israël ook een zeeblokkade ingesteld „om de transport van terroristen en wapens naar terreurorganisaties in Libanon te voorkomen". Meer dan 10.000 toeristen vooral uit het Golfgebied proberen het oorlogsgebied via Syrië te ontvluchten.

Het Israëlische leger heeft sinds woensdag honderden doelen bestookt in Libanon. Generaal–majoor Udi Adam, de commandant van Noord–Israël, zei dat plaatsen waar Hezbollah wapens heeft opgeslagen worden aangevallen. „Alle operaties zijn legitiem om terreur uit te roeien".

Een ander doelwit was het radio– en televisiestation al–Manar van Hezbollah in Beiroet. Daarbij vielen tien gewonden en een dode, maar de zender is nog in de lucht. Verder werden bruggen en wegen onder vuur genomen waardoor de hoofdstad van het zuiden is afgesloten.

Volgens Israëlische media dreigt Israël het dichtbevolkte zuiden van Beiroet te bombarderen. Hier zou Hezbollah–leider Hassan Nasrallah zich ophouden. De Libanese autoriteiten zeggen echter geen waarschuwing te hebben gekregen om bewoners uit het zuiden te evacueren.

Het Libanese ministerie van Volksgezondheid meldde dat er 48 mensen zijn gedood onder wie veel kinderen. In het zuidelijke dorp Dweir kwamen tien leden uit een familie om, aldus het persbureau Reuters. In het nabijgelegen Baflay kwamen zeven familieleden om.

Het conflict brak woensdag uit toen strijders van Hezbollah een legerpost in Noord–Israël aanvielen. Zij ontvoerden de 31–jarige Ehud Goldwasser en zijn 26–jarige collega Eldad Regev. Bij deze aanval en latere acties van Hezbollah zijn acht Israëlische militairen gesneuveld.

Intussen gaat ook het Israëlische offensief in de Gazastrook door. Het ministerie van Buitenlandse Zaken werd met raketten bestookt. Er worden tien gewonden gemeld. Israël probeert hier al sinds eind juni de ontvoerde korporaal Gilad Shalit vrij te krijgen. De VS hebben in de Veiligheidsraad hun veto uitgesproken over een resolutie waarin de Israëlische inval in Gaza wordt veroordeeld.