Deze situatie is geen zeldzaamheid. Eeuwen terug al emigreerden de Ieren naar landen overal op de wereld, vooral naar de Verenigde Staten. De laatste jaren is het aantal Ierse emigranten echter sterk gedaald en komen veel Ieren juist weer terug naar hun eigen land.In de VS leven er ruim negen keer zo veel Ieren als in de republiek Ierland. Niet minder dan 34,5 miljoen inwoners van de Verenigde Staten claimen Iers te zijn. De republiek Ierland heeft van 4,1 miljoen inwoners.

De eerste en de tweede generatie Ieren die in Amerika zijn geboren, krijgen behalve een Amerikaans ook een Iers paspoort. Een van hen is Larry Donnelly, een Ierse jurist uit Boston. Zijn grootouders emigreerden jaren geleden naar Amerika. Donnelly woont nu inmiddels bijna vier jaar in Ierland, waar hij niet is opgegroeid, maar waar hij altijd affiniteit mee heeft gehad.

Op de site Emigrant Online schrijven de meeste Ierse Amerikanen dat ze, ook al wonen ze in Amerika, het meest van Ierland houden. „Tijdens elk van mijn zeven bezoeken aan Ierland had ik het gevoel thuis te komen, ook al bezocht ik Ierland voor het eerst op mijn 53e”, schrijft een Ierse Amerikaan. „Wanneer Ierse mannen en vrouwen zich bewust waren van mijn connectie met hun land, zeiden ze tegen me: „Hoe lang blijf je thuis?” Ik kreeg dan soms een brok in mijn keel en tranen in mijn ogen. Misschien dat mijn vrouw en ik ooit voor een langere periode naar Ierland vertrekken, mogelijk voor de rest van ons leven.”

Donnelly nam daadwerkelijk de stap om te emigreren. Zijn grootste motivatie is dat de Ieren, ondanks dat ze harde werkers zijn, meer genieten van hun leven. In zijn kantoortje in een van de torens van de National University of Ireland (NUI) in Galway vertelt hij over de Amerikaanse levensvisie. Sinds vier jaar doceert hij rechten aan de NUI. In Amerika was hij advocaat. „Ik werkte daar zes dagen per week, in totaal zestig uur. In Ierland werken mensen om te leven, maar in Amerika is het precies andersom. Daar leven mensen om te werken. Je bent daar non-stop aan het werk. Ik houd van mijn werk als leraar hier, maar ik houd ook van mijn sociale leven.”

Donnelly emigreerde naar Ierland in de periode dat het aantal Ieren dat terugkeerde naar Ierland bijna een hoogtepunt bereikte. Niet minder dan 27.000 Ieren namen in 2002 de stap om in hun vaderland een nieuw leven te beginnen. In 2003 daalde dat aantal plotseling tot 17.500. Vorig jaar was er echter weer een stijging waar te nemen. Het ging toen om een aantal van 19.000. Ongetwijfeld is de reden van de terugkomst van de meeste Ieren de snelgroeiende economie. Ierland, door sommigen wel ”de Keltische tijger” genoemd, is een van de snelst groeiende economieën van Europa.

Niet elke Ier trekt naar Ierland om er voorgoed te wonen, zoals het Iers-Amerikaanse meisje in de bus naar Galway. Ze gaat na de zomer in Ierland studeren, om daarna waarschijnlijk weer terug te keren naar Californië. Er zijn meer jongelui die dat doen. Geen wonder, want de Ierse bacheloropleidingen zijn gratis, terwijl de kosten van een jaar studeren aan een universiteit in Amerika wel kan oplopen tot 45.000 dollar.

Zullen de Ieren Amerika niet missen als ze in Ierland zijn? Donnelly kan wel een aantal dingen opnoemen die hij in Galway mist. „Het gaat om kleine dingen. Ik mis vooral de Amerikaanse sporten, zoals baseball en Amerikaans voetbal.”

Op de vraag of hij zich vooral een Ier of een Amerikaan voelt, moet hij even nadenken. „In zekere zin beide. Hier in Ierland kijk ik met Amerikaanse ogen naar de dingen om me heen en in Amerika bekijk ik alles met Ierse ogen. Een voorbeeld van het laatste is de oorlog tegen het terrorisme in Amerika. Ik haat het bewind van Bush. Maar het is niet zo dat ze in Amerika fout zitten en dat hier alles goed gebeurt. Het zit er ergens tussenin.”