JERUZALEM/GAZA–STAD (ANP) – In de Palestijnse Gazastrook zijn donderdag de hevigste gevechten uitgebroken sinds Israël daar vorige week een militaire offensief inzette. Zeker 21 Palestijnen verloren het leven en ook een Israëlische militair sneuvelde.

Volgens Israëlische media zetten de strijdkrachten, die een deel van de noordelijke strook opnieuw bezetten, onder meer tanks en helikopters in. De radicale Hamas–regering bracht donderdagavond alle veiligheidstroepen in de hoogste staat van paraatheid en ze riep alle Palestijnen op de Israëlische militairen in de strook met geweld weg te jagen.

De Mensenrechtenraad van de Verenigde Naties heeft donderdag het militaire offensief van Israël veroordeeld. De raad stuurt met spoed een missie naar het Palestijnse gebied. Israël herhaalde dat het offensief Zomerregen is bedoeld om een door militante Palestijnen ontvoerde Israëlische korporaal vrij te krijgen.Israël houdt het radicale Hamas–bewind verantwoordelijk voor het geweld, dat alleen kan stoppen als de jonge militair vrijkomt. Bovendien dienen Palestijnse facties onmiddellijk te stoppen met het afschieten van zelfgemaakte Qassam–raketten op Israëlische doelen.

Israëlische troepen bezetten in de nacht van woensdag op donderdag drie voormalige joodse nederzettingen in het noorden van de Gazastrook om te voorkomen dat militante Palestijnen vanuit de grensstreek nog langer raketten kunnen afvuren. Israël verliet de Gazastrook vorig jaar september na 38 jaar bezetting.

De meeste doden, negen, vielen door een beschieting door de Israëlische luchtmacht van de plaats Beit Lahiya in Noord–Gaza. Het zou gaan om zeker twee Hamas–activisten en om burgers.

Het Israëlische leger heeft bevestigd een operatie te hebben uitgevoerd bij Beit Lahiya maar had geen informatie over eventuele slachtoffers. Eerder donderdag vielen op verscheidene plaatsen in de Gazastrook acht andere Palestijnse doden, de meesten van hen leden van militante bewegingen.

Volgens een Arabische krant zou de gewapende tak van Hamas, die de Israëlische militair zegt te hebben ontvoerd, de voorwaarden voor diens vrijlating hebben afgezwakt. De in Londen verspreide al–Hayat meldde donderdag dat de Palestijnse factie de Israëliër wil laten gaan in ruil voor de vrijlating van 150 Palestijnse gevangenen. Eerder was sprake van de vrijlating van circa 1400 gedetineerden.

Hamas wilde geen commentaar geven op het bericht en Israël onderstreepte opnieuw dat onderhandelingen over de vrijlating niet aan de orde zijn.