Het faillissement van Enron, eind 2001, kostte tienduizenden hun pensioen en investeerders zagen miljarden in rook opgaan. Eind mei werden Lay en zijn medewerker Jeffrey Skilling schuldig bevonden. Lay werd in een apart proces ook schuldig bevonden aan bankfraude. Het beruchte Enronduo zou 23 oktober z’n straf te horen krijgen van rechter Simeon Lake.Met de dood van Lay is het strafproces tegen hem in feite vervallen. „Lay werd in mei schuldig bevonden in een strafrechtelijk proces. Dat betekent dat in de civiele processen die nog zouden volgen op basis van deze veroordeling beslag gelegd kon worden op het grootste deel van Lays bezittingen.

Door zijn dood is het strafproces in feite echter vervallen, waardoor het ingewikkelder wordt om nog beslag op zijn bezittingen te leggen. Dat is een onverwachte meevaller voor zijn erfgenamen”, aldus Joel Androphy, advocaat in Houston (Texas) waar Lay en Skilling terechtstonden.

Androphy verwacht dat partijen die schadevergoeding zoeken zich nu zullen concentreren op de verschillende investeringsbanken die Enron indertijd hielpen om met boekhoudkundige trucs de oplopende verliezen van het energiebedrijf voor de buitenwereld verborgen te houden. „Daar zit beduidend meer geld dan bij de erfgenamen van Lay of bij Skilling”, meent Androphy.

Lay is volgens de officiële lijkschouwing overleden aan een hartaanval. Het was niet bekend dat hij hartproblemen had, hoewel dokter Robert Kurtzman, die de lijkschouwing verrichtte, na afloop verklaarde dat Lay al eerder een hartaanval gehad moet hebben.

Lay had tot tientallen jaren gevangenisstraf veroordeeld kunnen worden, hetgeen voor een man van zijn leeftijd in feite was neergekomen op levenslang.