Binnen drie minuten na vertrek van Kennedy Space Center in Florida registreerde de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA drie tot vier brokstukken. Na bijna vijf minuten vielen er nog een of twee fragmenten van de tank.De NASA oordeelde dat de vloeibare brandstoftank „erg goed heeft gefunctioneerd” tijdens de lancering. Op één brokstuk na waren de fragmenten te klein om gevaar op te leveren voor de spaceshuttle. De bemanning van het internationale ruimtestation ISS, waar de Discovery naar op weg is, zal donderdagbij de nadering van de shuttle foto’s nemen om eventuele schade te kunnen vaststellen.

Een groot stuk isolatieschuim beschadigde in 2003 al bij de lancering het ruimteveer Columbia. Dat had tot gevolg dat de shuttle bij terugkeer in de dampkring -slechts zestien minuten voor de landing- verbrandde. Al de zeven bemanningsleden kwamen daarbij om het leven.

Vorig jaar verloor de grote brandstoftank bij lancering van de Discovery -de eerste vlucht sinds het ongeluk met de Columbia- opnieuw een stuk isolatieschuim. Het toestel is toen niet geraakt.

Het afgelopen jaar stak de NASA ruim 1 miljard euro in veranderingen aan de isolatielaag en veiligheidsaanpassingen aan de spaceshuttle.

IJslaag
Dreigend onweer was afgelopen weekend tot twee keer toe reden om de lancering uit te stellen.

Maandag dreigde de lancering van gisteren in het water te vallen door het loslaten van een stukje isolatieschuim van de grote brandstoftank. Ingenieurs denken dat de beschadiging ontstond als gevolg van regen die zondag op de gevulde tank viel. De regen omhulde een pijpleiding met een temperatuur van min 180 graden Celsius met een ijslaag. Het ijs zou de isolatielaag beschadigd hebben bij het uitzetten van de buis als gevolg van het verwijderen van de brandstof na het afblazen van de lancering. Het verwijderen van de brandstof is een standaardprocedure na iedere mislukte lanceerpoging.

Later op de dag lieten managers tijdens een persconferentie weten dat het probleem bij vertrek geen gevaar zou vormen voor de spaceshuttle en dat reparatie niet nodig was. Inspectie van het isolatieschuim rond de beschadigde pijpleiding wees uit dat er verder geen scheuren of barsten in dat gebied bestonden die nog problemen zouden kunnen veroorzaken.

Spannend
Op deze dertiendaagse missie zal de Discovery het internationale ruimtestation ISS bevoorraden. De astronauten zullen reparaties uitvoeren aan het ruimtestation. Daarnaast zal de bemanning nieuwe technieken testen waarmee ze beschadigingen aan het hitteschild van de shuttle in de ruimte kunnen repareren.

Een van de zeven astronauten op deze missie is de Duitser Thomas Reiter, die zes maanden lang voor de Europese ruimtevaartorganisatie ESA aan boord van het internationale ruimtestation zal werken. Midden jaren negentig verbleef hij 179 dagen aan boord van het inmiddels neergehaalde Russische ruimtestation MIR.

Met Reiter heeft het ISS voor het eerst weer een driekoppige bemanning. Na de ramp met de Columbia in 2003 is het aantal langdurige bewoners teruggebracht tot twee, steeds een Rus en een Amerikaan.

Voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie is deze shuttlemissie, ook na de geslaagde lancering van dinsdagavond, wellicht de spannendste ooit. Komen er op deze reis onverhoopt nog ernstige problemen aan het licht, dan betekent dat vrijwel zeker het einde van het shuttleprogramma. Grotere imagoschade kan de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie niet oplopen.

In dat geval is het directe voortbestaan van het internationaal ruimtestation ISS voor de komende jaren afhankelijk van Russische lanceringen.