ESA-manager Robert Veldhuyzen sprak van een werkelijk fantastische lancering. Met collega’s en belangstellenden volgde hij via een live-verbinding de lancering van de Discovery in Space Expo, het bezoekerscentrum van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA in Noordwijk.Een van de zeven astronauten op deze vlucht is de Duitser Thomas Reiter die voor een periode van zes maanden voor ESA aan boord van het internationale ruimtestation zal werken.

Maandag dreigde de derde lanceerpoging van NASA in het water te vallen door het loslaten van een stukje isolatieschuim van de grote brandstoftank. Ingenieurs denken dat de beschadiging ontstond als gevolg van regen die zondag op de gevulde tank viel. De regen omhulde een pijpleiding met een temperatuur van min 180 graden Celsius met een ijslaag. Het ijs zou de isolatielaag beschadigd hebben bij het uitzetten van de buis als gevolg van het verwijderen van de brandstof na het afblazen van de lancering. Het verwijderen van de brandstof is een standaardprocedure na iedere mislukte lanceerpoging.

Later op de dag lieten managers tijdens een persconferentie weten dat het probleem bij vertrek geen gevaar zou vormen voor de spaceshuttle en dat reparatie niet nodig was. Inspectie van het isolatieschuim rond de beschadigde pijpleiding wees uit dat er verder geen scheuren of barsten in dat gebied bestaan die verdere problemen zouden kunnen veroorzaken. „We hebben de data op een rijtje gezet. We hebben er goed naar gekeken. We zijn klaar om te vliegen”, stelde Bill Gerstenmaier, een van de topmannen van NASA, bij die gelegenheid.

Een groot stuk isolatieschuim beschadigde in 2003 al bij de lancering het ruimteveer Columbia. Dat had tot gevolg dat de shuttle bij terugkeer in de dampkring -slechts 16 minuten voor de landing- verbrandde. Alle zeven bemanningsleden kwamen daarbij om het leven.

Vorig jaar verloor de grote brandstoftank bij lancering van de Discovery -de eerste vlucht sinds het ongeluk met de Columbia- opnieuw een stuk isolatieschuim. Het toestel is toen niet geraakt.

Het afgelopen jaar stak de NASA ruim een miljard euro in veranderingen aan de isolatielaag en veiligheidsaanpassingen aan de spaceshuttle.

Voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie is deze shuttlemissie wellicht de spannendste ooit. Komen er op deze reis wezenlijke oude of nieuwe problemen aan het licht, dan betekent dat vrijwel zeker het einde van het shuttleprogramma. Groter imagoschade kan de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie niet oplopen. In dat geval is het directe voortbestaan van het internationaal ruimtestation ISS voor de komende jaren afhankelijk van Russische lanceringen.

Als die niet gaat: Het huidige lanceervenster loopt tot 19 juli; tot die tijd kan de Discovery bij daglicht worden gelanceerd. Het vertrek overdag is een van de lanceerregels die opgesteld zijn na het ongeluk met de Columbia. Na 19 juli is eerstvolgende mogelijkheid in Augustus, een periode die nu gepland staat voor een vlucht met de shuttle Atlantis.