Spanning stijgt voor NASA
CAPE CANAVERAL - Het ruimteveer Discovery staat klaar voor de start. Als alles volgens plan verloopt, zal de shuttle zaterdagavond om 21.48 uur Nederlandse tijd vertrekken van de lanceerbasis op Cape Canaveral in de Amerikaanse staat Florida.
De Discovery zal op de twaalfdaagse missie het internationale ruimtestation ISS bevoorraden. Daarnaast moet de bemanning nieuwe veiligheidsaanpassingen testen en evalueren.Een van de zeven bemanningsleden, de Duitser Thomas Reiter, zal niet met de shuttle terugkeren, maar voor een periode van zes tot zeven maanden aan boord van het ISS blijven. Hiermee heeft het ruimtestation weer een driekoppige bemanning. Na de ramp met de Columbia in 2003 is het aantal langdurige bewoners teruggebracht tot twee, steeds een Rus en een Amerikaan.
Reiter zal aan boord van het ISS wetenschappelijk onderzoek uitvoeren voor de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA. De Duitse astronaut verbleef midden jaren negentig 179 dagen aan boord van het inmiddels neergehaalde Russische ruimtestation MIR.
Risico
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA besloot pas op 17 juni de geplande shuttlevlucht door te laten gaan. Na een tweedaagse evaluatie van de veiligheid stemden de hoofdingenieur en de chef veiligheid beiden tegen vertrek op 1 juli.
De NASA-managers willen de Discovery lanceren, ook al is de definitieve oplossing voor de problemen met het isolatieschuim van de grote brandstoftank nog niet gevonden. Ze oordeelden dat het huidige ontwerp van de grote brandstoftank niet voldoende risico voor de bemanning oplevert om de missie uit te stellen. Ondertussen werken ingenieurs aan verbeteringen voor latere vluchten.
In 2003 beschadigde een losgeraakt stuk isolatieschuim al bij de lancering het ruimteveer Columbia. Dat had tot gevolg dat de shuttle bij terugkeer in de dampkring -slechts 16 minuten voor de landing- verbrandde. Alle zeven bemanningsleden kwamen daarbij om het leven.
De grote brandstoftank verloor vorig jaar bij lancering van de Discovery -de eerste vlucht sinds het ongeluk met de Columbia- opnieuw een stuk isolatieschuim. Het toestel werd toen niet geraakt. Een woordvoerder van de NASA liet daarop weten de shuttlevloot aan de grond te houden zolang het probleem niet verholpen zou zijn.
Het hervatten van shuttlevluchten is belangrijk voor de uitbreiding van het ISS. Verschillende onderdelen zijn zo groot dat ze alleen met dit toestel kunnen worden gelanceerd; alleen de shuttle heeft een laadruim met een totale lengte van 12 meter. Voor de voltooiing van het ISS -gepland voor 2010- zijn nog zestien missies met het ruimteveer nodig.
