De militairen trokken een kilometer de grens over, waarbij zij onder meer de ongebruikte internationale luchthaven van Gaza bezetten. Ten oosten van de stad Rafah hielden de tanks halt. Militante bewegingen hebben gezworen het dichtbevolkte Palestijnse gebied met hand en tand te zullen verdedigen. Tot nog toe stuitte het leger op weinig verzet.Israël vermoedt dat de militair wordt vastgehouden in de buurt van het vluchtelingenkamp Khan Yunis, berichtte het dagblad Ha’aretz. Het leger wil het gebied daarom met een „kleinschalige operatie” onder controle krijgen. Israëlische bronnen vertelden de krant dat de operatie vooral een drukmiddel is om meer „onderhandelingstroeven” in handen te krijgen.

Een Israëlische bewindsman benadrukte dat het niet Israëls bedoeling is de Gazastrook opnieuw te bezetten. „We willen onze jongen thuis brengen, dat is alles”, aldus minister van Infrastructuur Benjamin Ben-Eliezer. De invloedrijke vicepremier Shimon Peres zei dat zijn land vanwege het gebrek aan daadkracht aan Palestijnse kant „geen andere keuze” had.

De Israëlische premier Ehud Olmert sluit overigens „extreme maatregelen” niet uit om de ontvoerde korporaal vrij te krijgen. Dat zei Olmert woensdagmorgen, aldus Israëlische media.

Aan de operatie, met de naam Zomerregen, ging een nachtelijke actie van de Israëlische luchtmacht vooraf. Om het gebied af te grendelen verwoestten gevechtsvliegtuigen een aantal bruggen op de belangrijke verbindingsweg tussen het noorden en het zuiden van de Gazastrook. Ook bestookten gevechtshelikopters een energiecentrale, zodat grote delen van het gebied zonder stroom zitten.

Tientallen Palestijnse burgers zijn op de vlucht geslagen uit angst voor geweld van Israëlische troepen. Vooral in Rafah vrezen velen een herhaling van de Israëlische inval van mei 2004, waardoor veertig Palestijnen omkwamen en tientallen huizen werden vernietigd.

Het doelwit van de Israëlische reddingsactie, de 19-jarige Gilad Shalit, werd zondag gevangen genomen tijdens een aanval op een grenspost die twee van zijn collega’s en twee Palestijnen het leven kostte. Israël had gedreigd met de invasie als hij niet voor vandaag zou zijn vrijgelaten. Intensieve bemiddeling leverde echter niets op.

De situatie is voor de Israëliërs extra gecompliceerd omdat de radicale Palestijnse Volksverzetscomités, die de verantwoordelijkheid voor de ontvoering van Shalit opeisten, ook een 18-jarige kolonist zouden hebben ontvoerd. Zij dreigen de jongen uit de bezette Westelijke Jordaanoever te doden als Israël de aanval niet staakt. De ouders van de jongeman gaven hun zoon maandag als vermist op.

Het is de eerste keer sinds de terugtrekking uit de Gazastrook vorige zomer dat Israëlische troepen voet zetten in het territorium. Israël ontmantelde alle Joodse nederzettingen in het gebied in augustus 2005. Tot de gewenste ontspanning in het Israëlisch-Palestijnse conflict heeft dit echter niet geleid. De luchtmacht voerde het laatste jaar geregeld luchtaanvallen uit, als vergelding voor Palestijnse terreuracties en raketbeschietingen.

De inval in de Gazastrook volgt op een compromis tussen de grootste Palestijnse partijen over een verklaring die de Joodse staat impliciet erkent. Tot nog toe was de radicale Hamasbeweging, aan de macht in de Palestijnse gebieden, officieel steeds uit op de vernietiging van Israël.