The Washington Times meldde dinsdag dat het Pentagon heeft besloten om het antiraketsysteem voortijdig te activeren. Dit systeem bestaat uit een klein aantal raketten die zijn gestationeerd in Alaska en in Californië en die vijandelijke raketten die Amerikaans grondgebied vanuit het westen naderen moeten uitschakelen. Er kruisen momenteel twee Amerikaanse marineschepen voor de kust van Noord-Korea, die een lancering van de Taepodong onmiddellijk moeten doorgeven.Amerikaanse en Zuid-Koreaanse deskundigen kwamen onlangs tot de conclusie dat Noord-Korea blijkbaar een lancering van de Taepodong plant. Dit baart de Amerikanen zorgen, omdat de raket met een bereik van bijna 15.000 kilometer Amerikaans grondgebied zou kunnen bereiken. Minister van Buitenlandse Zaken Condoleezza Rice sprak eerder deze week van een „provocatie” als het regime in Pyongyang tot lancering zou besluiten.

Vanuit Parijs sloot VN-secretaris-generaal Kofi Annan zich dinsdag aan bij het koor van topfunctionarissen dat een dringend beroep op Noord-Korea doet om internationale spanningen niet te vergroten door een lancering van de bewuste raket. „Wij zijn allemaal zeer bezorgd over de mogelijke escalatie van spanningen in dit deel van de wereld”, aldus Annan.

Volgens president Bush’ nationale veiligheidsadviseur Stephen Hadley is een lancering „waarschijnlijk.”

Hadley zei dit tegenover journalisten aan boord van Air Force One, die president Bush naar Wenen vloog voor topoverleg met zijn Europese collega’s. Hadley gaf overigens toe dat het niet „onomstotelijk vaststaat” dat Pyongyang zal lanceren. „Het kan zijn dat zij alleen maar de spanning willen opvoeren in de hoop daarmee politieke concessies af te dwingen”, aldus Hadley.

Het Zuid-Koreaanse persbureau Yonhap meldde woensdag na een telefoongesprek met de Noord-Koreaanse plaatsvervangend ambassadeur bij de VN, Han Song Rol, dat Pyongyang met de VS om de tafel wil zitten om de spanningen over de raketproef te verminderen.

„We weten dat de VS bezorgd zijn over onze raketlancering”, aldus Han. „Ons standpunt is om de situatie door gesprekken op te lossen.” Hij benadrukte dat Noord-Korea als soevereine staat het recht heeft om raketten „te ontwikkelen, te gebruiken en te exporteren.”

Militaire deskundigen zetten intussen vraagtekens bij mogelijk ingrijpen van de VS via eerdergenoemd antiraketsysteem. „Dit peperdure systeem dat al 91 miljard dollar heeft verslonden, is allesbehalve volmaakt. Meer dan de helft van de tests mislukte en dat nog wel onder ideale omstandigheden. Het is daarom hoogst twijfelachtig of men erin zou slagen om de Noord-Koreaanse raket tijdig uit te schakelen”, aldus Robert Einhorn, adviseur van het Center for Strategic and International Studies in Washington.

Einhorn wijst erop dat Washingtons zorg over de Taepodong-2-raket uiteraard samenhangt met de verdenking dat Pyongyang beschikt -of zou kunnen beschikken- over enkele kernbommen. „Het is de combinatie met dit wapen dat de langeafstandsraket zo gevaarlijk maakt”, aldus Einhorn.

Door een aantal provocaties probeert Pyongyang Washington al jaren te verleiden tot bilaterale contacten. Die kwamen tot stand aan het eind van president Clintons tweede ambtstermijn, maar zijn opvolger Bush maakte daar onmiddellijk een eind aan. De huidige president wil alleen met Noord-Korea praten via het zogeheten zeslandenoverleg, waarbij ook Zuid-Korea, Japan, China en Rusland betrokken zijn.