De Mensenrechtenraad vervangt de Mensenrechtencommissie, die meer en meer onder vuur lag omdat notoire schenders van de mensenrechten er zitting in hadden. Annan sprak dan ook de hoop uit dat de nieuwe raad voortvarend werk zal maken van de strijd voor mensenrechten en zal breken met het verleden.„De ogen van de wereld, in het bijzonder van degenen van wie de rechten worden ontzegd, bedreigd of geschonden, zijn gericht op deze raad", aldus de VN-baas. Hij zei verder dat de raad moet voorkomen dat zij, zoals haar voorganger, verzandt in politieke spelletjes en onbeduidende details.

De raad telt 47 leden die in een geheime stemming in de Algemene Vergadering van de VN zijn gekozen. De zetels zijn per regio verdeeld: dertien voor Afrika, dertien voor Azië, zes voor Oost-Europa, acht voor Latijns-Amerika en het Caribisch gebied en zeven voor West-Europa en Noord-Amerika samen.

Onder de huidige leden zijn toch nog landen waarvan de mensenrechtensituatie op zijn minst twijfelachtig is, zoals Rusland, China, Pakistan, Saoedi-Arabië en Cuba. In tegenstelling tot de Mensenrechtencommissie, houdt de Mensenrechtenraad echter ook haar eigen leden regelmatig onder de loep.

Desondanks nemen de Verenigde Staten voorlopig geen zitting in de raad. Washington vindt dat de opzet te weinig verschilt van die van de Mensenrechtencommissie. De Amerikanen sluiten evenwel niet uit dat zij zich in de toekomst wel kandidaat zullen stellen voor een zetel.

De hoge commissaris voor de mensenrechten, Louise Arbour, heeft de nieuwe raad verwelkomd. „Vandaag kan er geen twijfel meer over bestaan dat mensenrechten, vrede en veiligheid en economische en sociale ontwikkeling de drie elkaar versterkende pijlers van de Verenigde Naties zijn", zei ze.

De eerste zitting van de Mensenrechtenraad duurt naar verwachting twee weken. Het orgaan gebruikt die tijd om een werkwijze vast te stellen en om haar agenda voor het komende jaar te bepalen. Het is de bedoeling dat de leden minstens drie keer per jaar bijeenkomen. De Mensenrechtencommissie vergaderde maar één keer per jaar.