Amerikaanse en Britse vliegtuigen die toezicht houden op het vliegverbod dat Irak in het noorden en zuiden is opgelegd, beschoten een luchtverdedigingsinstallatie met precisiewapens nadat ze onder vuur waren genomen, meldde het leger. Volgens de woordvoerder beschoten de Irakezen vanuit hun stelling Amerikaanse vliegtuigen.

Het incident komt op een moment dat de Amerikaanse president George Bush de druk op de Iraakse leider Saddam Hussein opvoert. Bush zei vorige week nog dat er een ander aan de macht moet komen in Bagdad en dat hij „alle beschikbare middelen” zal inzetten om dat doel te bereiken.

Irak heeft de na de Golfoorlog ingestelde no-fly-zones boven Noord- en Zuid-Irak nooit erkend.

Juist zondag kwamen vooraanstaande leden van de Iraakse oppositie samen in Londen, waar ze bespraken welke rol zij kunnen spelen in het omverwerpen van Hussein. De 65 aanwezige overlopers uit het Iraakse leger gaven na afloop van de bijeenkomst een verklaring uit waarin ze stelden dat Saddam en zijn getrouwen door een oorlogsmisdadentribunaal moeten worden berecht zodra zijn bewind omver is geworpen.

De aanwezige leden van de Iraakse oppositie in ballingschap besloten in Londen tot de oprichting van een vijftien man tellende militaire raad, die vast voorbereidingen gaat treffen voor de machtswisseling en zich gaat beraden op de rol van het leger in het nieuwe Irak.

De organisatie van de bijeenkomst was in handen van een verbond dat contacten regelt tussen overlopers enerzijds en mensen die nog steeds in Irak zijn anderzijds. Behalve oud-militairen waren ook verscheidene leden van de Iraakse oppositie aanwezig. Verder nam de oom van de Jordaanse koning Abdullah II, prins Hassan, deel aan de ontmoeting.

De deelnemers kozen oud-marineofficier majoor-generaal Tawfiq al-Yassiri tot voorzitter van de raad. Hij woont nu in Londen. Veel tegenstanders van de Iraakse regering moeten weinig hebben van de oud-militairen, omdat sommigen van hen bloed aan hun handen zouden hebben.

Oud-majoor-generaal Salhi zei dat militaire actie beperkt moet blijven tot het ten val brengen van Saddam. „Het leger zal hem niet verdedigen en ook zijn speciale Republikeinse Garde niet”, zei Salhi, die zelf een hoge functie bij die garde heeft bekleed. Hij liep over in 1995.

De officieren gaan er net als de oppositiebewegingen van uit dat het Iraakse volk Saddam graag ziet vertrekken. Ze zullen daar echter niet voor vechten zonder garanties van de VS voor militaire steun.

De vorming van een Koerdische staat in het noorden van Irak is onacceptabel voor de Verenigde Staten. Dat heeft de Amerikaanse onderminister van Defensie, Wolfowitz, zondag gezegd in de Turkse stad Istanbul, zo meldde de Britse omroep BBC.

Wolfowitz zei dat de creatie van een Koerdische staat slecht is voor de stabiliteit in de regio. De onderminister liet weten dat de Koerden in Irak in toenemende mate begrip tonen voor het standpunt van de Amerikanen.

Wolfowitz brengt een vierdaags bezoek aan Centraal-Azië. Hij reisde vandaag naar Afghanistan en keert daarna terug naar de Turkse hoofdstad Ankara. Zijn bezoek aan de regio leidde tot speculaties dat de Verenigde Staten op korte termijn Irak willen aanvallen.