Twaalf Marokkaanse soldaten plantten donderdag twee vlaggen van hun land op een onbewoond eilandje voor de Marokkaanse kust dat al sinds 1668 aan Spanje behoort. Ook zetten ze er twee tenten op. De Spaanse Guardia Civil heeft drie patrouillevaartuigen naar het gebied gestuurd om toezicht te houden op de situatie. Maar Marokko wil de soldaten vooralsnog niet terugtrekken.

Het eilandje Perejil (Peterselie-eiland), Leila voor de Marokkanen, ligt ongeveer 6 kilometer van Ceuta, een van twee Spaanse enclaves aan de noordkust van Marokko. De Spaanse vice-premier Mariano Rajoy noemde de bezetting een „vijandige daad.” EU-woordvoerder Gunnar Wiegand sprak van een „ernstig incident”, waarbij het Spaanse territorium duidelijk wordt geschonden. „Maar voorlopig is het een zaak tussen Spanje en Marokko”, zei Wiegand.

Het botert al een tijdje niet tussen Spanje en Marokko. In oktober riep Marokko onverwacht zijn ambassadeur uit Spanje terug. De Marokkaanse regering zou het Madrid onder meer kwalijk nemen dat het voorstander is van een referendum over zelfstandigheid voor de Westelijke Sahara, een voormalige kolonie van Spanje, die in 1975 door Marokko werd geannexeerd. De twee landen hebben verder geschillen gehad over visserij en migratie. Ook de komst van illegalen naar Spanje vanuit Marokko is Madrid een doorn in het oog.

Toch krijgt geen enkel land zo veel financiële hulp van Spanje als Marokko, dat bovendien een van de belangrijkste handelspartners van Spanje is.

De Marokkaanse autoriteiten hebben laten weten dat het eilandje, een kilometer in doorsnee, is bezet omdat het onder Marokkaanse jurisdictie valt en omdat Marokko het wil gebruiken in zijn strijd tegen terrorisme en mensensmokkel.