Balkenende zei dat alle gelovigen, ook moslims, een beroep op de godsdienstvrijheid moeten kunnen doen. Respect voor anderen is de „belangrijke uitdaging voor de toekomst van ons land.”De premier reageerde daarmee op een onderzoek van bureau Motivaction, waaruit bleek dat een op de tien Nederlanders ronduit racistisch denkt en dat een kwart van de bevolking zeer negatief is over buitenlanders.

De terroristische aanslagen in New York, Londen en Madrid hebben, zo zei Balkenende, ons gevoel over de islam negatief beïnvloed. „Dat is begrijpelijk, maar niet goed. Moslims mogen zich geen vreemden in eigen land voelen.”

Nederland bloeit volgens hem op wanneer iedereen zijn godsdienst vrij kan beleven en zich welkom voelt in de samenleving. „Dat maakt Nederland sterk en dat zal Nederland ook sterker maken in de 21e eeuw.”

Hij verwees als lichtend voorbeeld naar koningin Beatrix. Zij respecteerde vorige week bij een bezoek aan de Mobarakmoskee in Den Haag het islamitische gebruik dat mannen en vrouwen elkaar geen hand geven.

Minister Verdonk van Vreemdelingenzaken maakte vorig jaar nog veel ophef toen zij, voor het oog van de televisiecamera, geen hand kreeg van een imam. De premier wilde niet zeggen wat hij van Verdonks houding vond.

Balkenende ging dinsdag ook in op de toekomst van de Nederlandse economie. Hij refereerde aan de beschuldigingen van PvdA-leider Bos. De sociaaldemocraat noemde het CDA onlangs „laf”, omdat het niet wil zeggen hoe het de AOW in de toekomst betaalbaar gaat houden.

De minister-president kaatste de bal terug: het CDA heeft volgens hem wel degelijk een antwoord op het probleem van de vergrijzing. Hij verweet Bos op zijn beurt dat die vaag is over de financiering van zijn voorstellen.

Het kabinet heeft de WAO en de sterk stijgende kosten in de zorg aangepakt en dat leverde de belangrijkste bijdrage aan het gezond maken van de financiën van de overheid, aldus Balkenende. Een overschot op de begroting is in zijn ogen noodzakelijk om de kosten van de vergrijzing op te kunnen vangen: „Dat is niet laf, maar offensief. Laf is de winst in je zak steken van alles waar je de afgelopen jaren keihard nee tegen hebt gezegd.”

Tweede Kamerlid Wilders is kwaad op koningin Beatrix en premier Balkenende. Wilders heeft zich „paars” geërgerd aan het optreden van koningin Beatrix die geen handen schudde met moslimmannen. „De koningin en premier Balkenende doen de Nederlandse normen en waarden in de uitverkoop. Zeker nu dat optreden van de koningin ook nog eens door premier Balkenende als voorbeeld van tolerantie is gesteld”, zo verklaarde Wilders woensdagmorgen.