De luchtvaartmaatschappijen boekten in 2005 een gezamenlijk verlies van 3,2 miljard dollar (2,5 miljard euro). Dit bedrag betekent altijd nog een aanzienlijke verbetering vergeleken met het voorgaande jaar, toen ze een verlies van 4,8 miljard dollar leden.„We beginnen wat licht aan het einde van de vijf jaar lange tunnel te zien”, zei directeur-generaal Giovanni Bisignani van de IATA, de internationale organisatie voor de burgerluchtvaart, maandag in Parijs. Volgens hem is er reden voor voorzichtig optimisme.

De IATA verwacht dat het herstel dit jaar zal doorzetten, hoewel de luchtvaartsector nog steeds een fors verlies zal lijden. De organisatie, die 261 luchtvaartmaatschappijen vertegenwoordigt, voorziet dit jaar een verlies van 3 miljard dollar.

Bij de berekeningen is wel uitgegaan van een gelijkblijvende olieprijs en het uitblijven van bijvoorbeeld een grieppandemie.

Bisignani verwacht volgend jaar eindelijk zwarte cijfers voor de sector, bij een gelijkblijvende olieprijs. Wel tekende hij aan dat een verdere stijging van de brandstofprijs of de uitbraak een grieppandemie de branche juist dieper in de rode cijfers kan duwen.

De financiële prestaties van luchtvaartmaatschappijen in diverse regio’s lopen sterk uiteen. In de Verenigde Staten draait de sector slecht met een verlies van maar liefst 7 miljard dollar over 2005. Daarmee zijn de Amerikaanse maatschappijen grotendeels verantwoordelijk voor de rode cijfers van de wereldwijde branche. Europese vervoerders, zoals Air France-KLM, deden het aanzienlijk beter. Zij noteerden een gemiddelde winst van 1,6 miljard dollar.

De kosten van brandstof zijn de afgelopen jaren bepalend geweest voor het financiële welzijn van luchtvaartmaatschappijen. De prijs van olie staat op een hoog niveau en er zijn volgens de IATA geen tekenen dat die binnenkort zal dalen.

Luchtvaartmaatschappijen waren afgelopen jaar 91 miljard dollar aan kerosine kwijt, bijna twee keer zo veel als twee jaar geleden. Voor 2006 schat de IATA dat deze kosten oplopen tot 112 miljard dollar.

De vervoerders wisten desondanks de resultaten te verbeteren dankzij een stijging van het aantal passagiers. Door de opleving van de economie kiezen meer mensen ervoor te vliegen. Sinds 2003 is het aantal reizigers met een kwart gestegen tot meer dan 2 miljard jaarlijks. De IATA verwacht dat in 2006 dit aantal verder stijgt tot 2,2 miljard, onder meer dankzij de opkomst van markten in Azië.

Na de dip van de afgelopen jaren zijn luchtvaartmaatschappijen scherper op de kosten gaan letten. Volgens de brancheorganisatie werken de ondernemingen veel efficiënter dan voorheen.

KLM heeft dat onder meer bereikt door banen te schrappen. De kosten exclusief brandstof zijn 14 procent gedaald sinds 2001, aldus de IATA. „We zijn op weg naar een industrie van lage kosten. We zijn nog niet geland, maar de aankomst is dichtbij”, aldus Bisignani.