De SkyTeamalliantie, waarin Air France-KLM zit, maakte vrijdag bekend dat de Portugese maatschappij Portugalia toetreedt als lid op afstand. Daarmee hoopt de groep zijn invloed in Europa te vergroten.Luchtvaartallianties zijn een relatief nieuw begrip in de luchtvaart. De drie bestaande verbanden zijn enkele jaren geleden opgericht door luchtvaartmaatschappijen die grote kostenbesparingen in het achterhoofd hadden. Naast het SkyTeam gaat het om Oneworld (met onder meer British Airways en American Airlines) en de Star Alliance (met onder meer Lufthansa en United Airlines).

Zeker in de huidige tijden van hoge kosten is samenwerking in de luchtvaart absoluut noodzakelijk. Volgens bestuursvoorzitter Steenland van Northwest Airlines, lid van het SkyTeam, levert een alliantie de luchtvaartmaatschappijen vele honderden miljoenen euro’s aan besparingen en extra inkomsten op.

„De synergievoordelen zijn ongelooflijk. De samenwerking levert enorme bedragen op”, voegde Air Francetopman Spinetta daaraan toe. Het SkyTeam heeft volgens hem sinds de oprichting in 2000 veel meer opgeleverd dan ooit gedacht.

Omdat samenwerking zo vruchtbaar blijkt te zijn, jagen de grote allianties op nieuwe leden. Het SkyTeam introduceerde vorig jaar een soort lidmaatschap op afstand, waarbij een luchtvaartmaatschappij geen zeggenschap in de alliantie krijgt, maar wel van het netwerk van andere vervoerders kan profiteren. Inmiddels zijn er zeven van dergelijke leden, inclusief het vrijdag toegetreden Portugalia.

Andere allianties zitten echter niet stil. Oneworld is bezig het Hongaarse Malev, Japan Airlines en Royal Jordanian toe te laten en daarmee zijn invloed wereldwijd uit te breiden. Star Alliance heeft zijn slag geslagen op de snel groeiende Chinese markt. Shanghai Airlines en Air China zijn beide van plan tot deze alliantie toe te treden.

Ook het SkyTeam wil profiteren van de economische groei van China. De luchtvaartmaatschappij China Southern wordt in 2007 lid van het samenwerkingsverband. „Het SkyTeam staat klaar om de komende jaren verder te groeien”, aldus Spinetta.

Dat moet ook voordelen opleveren voor Schiphol, een van de centrale Europese knooppunten van het SkyTeam. Het aantal vluchten van en naar de Nederlandse luchthaven zal verder toenemen naarmate het samenwerkingsverband van KLM uitbreidt.

De Star Alliance is de grootste luchtvaartalliantie, gevolgd door het SkyTeam. Oneworld is de kleinste.