Een aantal woningen en winkels is daarbij volledig in de as gelegd.De brand, die kort na middernacht in een filiaal van Blokker uitbrak, was zaterdagochtend rond halfzes onder controle, aldus een woordvoerster van de brandweer. Het nablussen gaat nog zeker dagen duren. Veertig omwonenden zijn geëvacueerd en konden bij familie, vrienden of in hotels terecht.

De brand sloeg over naar het naastgelegen Kruidvat, de voormalige Bellevuebioscoop en de sportzaak Time Out. Op de drogisterij na zijn alle panden, inclusief tien tot twaalf daarboven gelegen woningen, volledig uitgebrand. De toren van de bioscoop is ingestort.

Persoonlijke ongelukken hebben zich volgens de brandweer niet voorgedaan. De politie kon nog niet ingaan op de oorzaak van de brand, maar kon wel zeggen dat er geen gevaarlijke concentratie aan schadelijke stoffen is vrijgekomen.

Burgemeester Kerckhaert zei zaterdagochtend dat alle bewoners zijn geregistreerd. Er worden geen personen vermist. Omdat er nog instortingsgevaar is, kan de technische recherche niet alle panden onderzoeken. De burgemeester verwacht dan ook dat de oorzaak pas over dagen bekend zal worden.

Rond de plek van de brand was veel publiek op de been om te kijken. Harry Smit die vlak achter de bioscoop woont, zei niet bang te zijn geweest. „Materiële schade deert me niet zo, als ik er maar levend vanaf kom. Het leek wel of ik naar een paasvuur zat te kijken.”

De platenzaak vlak naast de drogisterij had zaterdag toch de deuren geopend. „We hebben ontzettend veel geluk gehad, maar we gaan gewoon open. Komt er geen publiek dan sluiten we weer”, aldus de eigenaar.

Ruim honderd brandweerlieden en mensen van de Vliegbasis Twenthe waren in touw met blusvoertuigen en hoogwerkers om de brand onder controle te krijgen.

Het is niet de eerste keer dat een filiaal van Blokker in vlammen opgaat. In januari brak er brand uit in een filiaal te Krommenie, waardoor uiteindelijk elf winkels in vlammen opgingen en veertien woningen zwaar werden beschadigd.

Vorige week viel in België een Blokkerwinkel ten prooi aan de vlammen. De Belgische justitie vermoedt dat een brandstichter het op Blokkerwinkels heeft gemunt. Al zeven vestigingen in België zijn sinds 1997 in brand gevlogen. Een woordvoerder van Blokker Nederland wilde hier vanmorgen geen commentaar op leveren.

De Blokkerketen wordt geleid door Jaap Blokker. Hij kwam in 2002 en 2003 in aanvaring met antiracisten. De zakenman had in zijn jaarverslag 2002 en 2003 geklaagd over de „asielindustrie”, die hij verantwoordelijk houdt voor roofovervallen op zijn 2400 filialen.