Bij de mijn, de Xinjingmijn in de noordelijke provincie Shanxi, waren veertien grote pompen geïnstalleerd om de mijn watervrij te maken en zo’n 800 reddingswerkers probeerden de vermiste mijnwerkers te bereiken.Of zij nog leven is onduidelijk. „We moeten al het mogelijke doen om deze mannen te redden. Maar we moeten ook beginnen ons op het ergste voor te bereiden”, zei de burgemeester van Datong, de gemeente waar de mijn onder valt.

De autoriteiten zeiden dat de overstroming was veroorzaakt door buitensporige en illegale productie bij de mijn. Aan het chaotisch management was het te wijten, zei men, dat het zo lang duurde voordat kon worden achterhaald hoeveel mijnwerkers waren ingesloten.

Negen managers van de mijn zijn in hechtenis genomen, kennelijk omdat zij hebben geprobeerd de ernst van het ongeluk te verdoezelen, zei het persbureau Xinhua. De directeur van de mijn is ervandoor gegaan en wordt gezocht.

Directeur Li Yizhong van de nationale dienst voor arbeidsveiligheid, die naar Datong was gekomen, zei tegen Xinhua dat de vermiste kompels aan het werk waren in een steenkoolader buiten het gebied waarvoor de mijn een licentie had. Bovendien produceerde de mijn veel meer kolen dan waarvoor hij een vergunning had. Wat op papier de jaarproductie zou moeten zijn, werd in een maand naar boven gehaald.

De managers hielden lange tijd vol dat er slechts vijf mijnwerkers werden vermist. Zij lieten de familieleden van de vermiste mijnwerkers per taxi vanuit Shanxi naar het aangrenzende Binnen-Mongolië reizen om te voorkomen dat zij amok zouden maken of met de pers spreken. Het gebeurt in China wel vaker dat na mijnongelukken familieleden van de slachtoffers worden vastgehouden om hen te dwingen een financiële regeling te accepteren en hun mond te houden.

De vrouw van een van de vermiste mijnwerkers, Shen Wenhui, vertelde dat zij en andere familieleden op aandringen van de baas van haar man in de taxi waren gestapt die hen naar zijn zeggen naar een plek zou brengen waar zij de afloop onder comfortabeler omstandigheden konden afwachten.

Toen zij al enkele uren onderweg waren, begrepen zij van de chauffeur dat hij opdracht had gekregen hen naar een afgelegen plek te brengen. Woedend hadden zij hem gedwongen hen terug te brengen naar Datong, zei zij, terwijl de andere taxi’s doorreden naar Binnen-Mongolië.