De rivaliteit tussen Brown en Blair is al jaren een publiek geheim, maar lijkt tot een kookpunt te komen na het dramatische verlies dat Labour donderdag tijdens de gemeenteraadsverkiezingen leed.Brown riep de premier zondag op een duidelijk „tijdpad” uit te stippelen. Volgens hem kan Blair het „waarschuwingsschot” van de kiezers niet negeren en moet de premier „doen wat gedaan moet worden. Er zal een overgang naar een nieuwe leider zijn” en „het belangrijkste is dat we duidelijk maken hoe we dat gaan bewerkstelligen”, citeert de krant The Independent on Sunday uit het vraaggesprek.

Labour kreeg donderdag een flink pak slag van de kiezers en verloor meer dan 300 raadszetels. In totaal konden de Engelse kiezers beslissen over meer dan 4300 zetels.

Blair reageerde vrijdag door zijn kabinet ingrijpend te wijzigen. Op een aantal cruciale posten schoof hij vertrouwelingen naar voren.

Een grote groep Lagerhuisleden van de regeringspartij heeft een brief opgesteld, waarin ze eveneens eisen dat duidelijk wordt wanneer Blair zijn ambt overdraagt. Een bron binnen de fractie heeft dit zondag bekendgemaakt.

De bron zei dat de brief niet onmiddellijk wordt geopenbaard, maar achter de hand wordt gehouden voor het geval Blair in zijn houding volhardt. „De brief zal te zijner tijd worden geproduceerd, als hij niet van mening verandert”, zei de bron. „Hij kan ieder moment op de post worden gedaan.”

Volgens de afgevaardigde willen de rebellen vermijden dat de partij schade oploopt, maar zijn zij bereid „het hard te spelen” als Blair niet toegeeft. „De mensen doen hun uiterste best om Tony te bedanken voor alles wat hij voor ons heeft gedaan en vervolgens afscheid te nemen”, zei de bron.

De bron zei niet te weten hoeveel tijd de rebellen bereid zijn Blair te geven, maar hij waarschuwde voor een versnelde procedure als Blair en diens bondgenoten niet bereid zijn te luisteren en in plaats daarvan zelf tot de aanval overgaan.

Medestanders van Blair waarschuwden de rebellen dat zij de Conservatieven in de kaart spelen door aan te dringen op diens vertrek. „Zij gaan niet winnen”, zei de nieuwbenoemde minister van Binnenlandse Zaken John Reid tegen de BBC-televisie.

Stephen Byers, een voormalig minister van Verkeer en een naaste bondgenoot van Blair, wees erop dat het aandringen op een tijdschema voor het vertrek van Blair een ordelijke overgang onmogelijk maakt. „De mensen die een coup tegen hem organiseren spelen een zeer gevaarlijk spelletje en zouden daarmee moeten ophouden”, zei Byers. Algemeen wordt aangenomen dat Brown de meeste kans maakt Blair op te volgen.

De naar het Lagerhuis gedegradeerde minister van Buitenlandse Zaken Jack Straw kan het Blair moeilijk maken. Straw kreeg de post van fractieleider, een positie waarin hij Blair en het kabinet het leven danig zuur kan maken.