De kunstenaar wordt gezien als een prominent exponent van het expressionisme uit de tweede helft van de twintigste eeuw. Appels naam zal ook altijd verbonden blijven aan de Cobra–groep (Copenhagen, Brussel, Amsterdam), die de schilderkunst drastisch vernieuwde. Andere leden van Cobra waren Constant, Asger Jorn en Lucebert.Appel bleef tot ver na zijn tachtigste actief. Rudi Fuchs stelde in 2004 nog een tentoonstelling van recent werk van hem samen voor het museum Bozar in Brussel. De getoonde stukken waren dramatisch van karakter en stonden tegelijk bol van de felle kleuren. Hij voegde onder meer de koppen van everzwijnen toe, nepgeraamten en takken.