Rumsfeld en Rice willen met hun bezoek de Amerikaanse steun betuigen voor de nog te vormen Iraakse regering onder leiding van beoogd premier Jawad al-Maliki. Beiden zouden later op de dag ook een ontmoeting met hem hebben.Naast politieke steun voor Bagdad staat ook het schema voor de terugtrekking van Amerikaanse militairen uit Irak hoog op de agenda. De Amerikaanse bevelhebber in Irak, generaal George Casey, zei op een persconferentie met Rumsfeld dat de nominatie van Al-Maliki voor de post van premier -na lang gesteggel- een belangrijke doorbraak is.

In het verleden heeft Casey steeds gezegd dat dergelijke gunstige ontwikkelingen in de Iraakse politiek de terugtrekking van de Amerikanen zal bespoedigen. Rumsfeld zei met Casey te hebben gesproken over de toekomst van Amerikaanse bases in Irak en de verdeling van de verantwoordelijkheid tussen Amerikanen en de Iraakse overheid voor handhaving van de orde in het land.

In het vliegtuig onderweg naar Irak zei Rice tegen verslaggevers dat het politieke en het militaire beleid van de Verenigde Staten in Irak naadloos op elkaar moeten aansluiten en dat zij daarom naast Rumsfeld een bezoek aan Bagdad wilde brengen.

Rice kwam uit Turkije, waar zij zich had uitgesproken over de laatste ontwikkelingen in de kwestie rond het omstreden Iraanse atoomprogramma. De minister uitte haar bezorgdheid over het dreigement van de hoogste Iraanse geestelijke, ayatollah Ali Khamenei. Deze zei dinsdag dat Iran bereid is „ervaring, kennis en technologie” op nucleair terrein te delen met andere landen. Volgens Rice zijn de Iraniërs een groots volk, dat evenwel wordt geleid door een regime dat Iran in een steeds groter internationaal isolement stort.

Al-Maliki wil overigens weer zijn eigen naam Nouri gaan gebruiken in plaats van zijn in ballingschap aangenomen naam. Dat heeft zijn kantoor woensdag bekendgemaakt. Al-Maliki nam de naam Jawad (naar de vereerde sjiiet Mohammad al-Jawad) aan toen hij onder het regime van Saddam Hussein ter dood werd veroordeeld wegens zijn activiteiten binnen de oppositionele sjiitische Dawapartij.

Bij een bomaanslag op een minibus in de Iraakse hoofdstad Bagdad zijn woensdag vier Irakezen omgekomen en twee gewond geraakt. De aanslag werd gepleegd met een bom die was verstopt in een boodschappentas. Dit heeft de politie bekendgemaakt. Bij ander geweld in Bagdad en elders in Irak vielen twee doden en zeventien gewonden.