Alleen de zon, die zij zo graag had gezien, liet het afweten toen Elizabeth prompt na twaalven, gekleed in een kersenrode jas en hoed, door de Henri VIII poort van het paleis van Windsor naar buiten kwam voor een wandeling door het gelijknamige stadje.Prins Philip, met wie zij al 58 jaar getrouwd is, volgde in haar kielzog, maar wendde zich vervolgens tot het publiek dat zich al uren van tevoren op straat had verzameld. Onder de menigte, die op twintigduizend werd geschat, waren kinderen in schooluniform die zwaaiden met witte vlaggetjes met daarop het rode kruis van Sint Joris, de beschermheilige van Engeland. Met een brede glimlach aanvaardde de koningin de vele boeketten die haar door de afscheidingshekken heen werden toegestoken.

„Ze is altijd dezelfde. Ze verandert nooit, hè?” zei de 69-jarige John Tyler bewonderend. De oud-militair was met zijn vrouw uit Aldershot naar Windsor gekomen. „Ze is ouder geworden, maar ze is altijd iemand van het volk geweest. Zij is de koningin van het volk. Probeer ergens anders in de wereld maar eens iemand te vinden als zij. Die vind je niet, toch?”

„Ze is nooit in een schandaal verwikkeld geweest, ze heeft zich uitmuntend van haar taken gekweten, we houden zielsveel van haar en hopen dat ze nog minstens twintig jaar blijft regeren”, zei de 65-jarige Colin Edwards uit Wales.

Premier Tony Blair en zijn kabinet stuurden de 80-jarige een theeservies van de beroemde Britse porseleinmaker Spode. Vanuit de bevolking ontving Elizabeth meer dan twintigduizend kaarten en zeventienduizend e-mails, waarvoor zij de zenders gisteren hartelijk bedankte.

„Hebt u Margaret Thatcher gisteren gezien?” vroeg de 71-jarige Mary Wintle, die uit Wales naar Windsor was gekomen om de koningin te zien en haar „fantastisch” noemde. Thatcher, die premier was van 1979 tot 1990, prees Elizabeth donderdag voor de televisie als een bron van inspiratie. „Haar raad en adviezen zijn altijd zeer scherpzinnig en als premier heb ik het voorrecht gehad met beide mijn voordeel te doen”, zei Thatcher, die inmiddels zelf ook 80 is.

In Windsor werd de jarige geëerd met 21 saluutschoten. En op het dak van het paleis, dat dateert uit de tijd van Willem de Veroveraar, wapperde de Koninklijke Standaard. Niet de gewone, die altijd wordt uitgehangen als de koningin thuis is, maar een hele grote van zes bij twaalf meter.

De feestelijkheden worden in juni voortgezet met de vaandelceremonie Trouping the Colour in de Britse hoofdstad. Dan is er ook een verjaardagsfeest voor meer dan tweeduizend kinderen in de tuin van Buckingham Palace.