Het gaat om Abu Qatada, die de leiding zou hebben over de al-Qaida-cellen in Europa. Dit meldt het Amerikaanse weekblad Time in zijn jongste uitgave. De Britse autoriteiten hebben maandag echter ontkend dat zij Qatada hebben opgepakt.

Qatada zou met zijn gezin zijn ondergebracht in een ”safe house” van de inlichtingendienst. De gedachte achter deze constructie is dat Qatada op deze manier geen contact kan hebben met extremisten, maar dat hij niet kan worden gearresteerd of uitgewezen, omdat niemand officieel weet waar hij is, zei een hoge functionaris van een Europese inlichtingendienst tegen Time. Het blad zei dat de Franse autoriteiten dit verhaal hebben bevestigd.

Een woordvoerder van Scotland Yard zei maandag echter dat Qatada niet is gearresteerd wegens terrorisme en wilde verder niet reageren.

De Britten zouden Qatada niet willen uitleveren omdat zij dan het gevaar lopen dat al-Qaida wraak neemt. Door hem te verbergen hopen zij dat zij niet het verwijt krijgen dat zij enerzijds de strijd tegen het terrorisme steunen en anderzijds een topterrorist laten rondlopen, zeiden de bronnen van Time.

Jordanië zoekt Qatada, die wel wordt omschreven als de rechterhand van Bin Laden, wegens zijn vermeende aandeel in terroristische acties. Sinds medio december vorig jaar is Qatada spoorloos. De Britse autoriteiten hadden hem kort daarvoor zijn paspoort afgenomen, zijn financiële tegoeden bevroren en hem huisarrest opgelegd in zijn woning in Londen. Bovendien trokken de Britten zijn uitkering van de sociale dienst in. Hoe het mogelijk is dat hij die kreeg terwijl hij (omgerekend) honderdduizenden euro’s op zijn bankrekening had staan, is niet duidelijk.

De Britten hadden Qatada in februari 2001 gearresteerd wegens vermeende terroristische activiteiten, maar hem zonder dat hij was aangeklaagd weer op vrije voeten gesteld. Veiligheidskringen verwachtten vorig jaar dat hij opnieuw zou worden gearresteerd zodra de nieuwe, vergaande Britse antiterrorismewetten van kracht zouden zijn.