Van Aartsen trad af als fractievoorzitter van de VVD in de nacht na de gemeenteraadsverkiezingen op 7 maart. Het VVD–verlies was net iets groter dan de ondergrens die hij voor zichzelf had gesteld. Hij trok zich ook terug voor het lijsttrekkerschap van de VVD.Van Aartsen was minister van Landbouw in het eerste paarse kabinet en minister van Buitenlandse Zaken in het tweede kabinet–Kok. In mei 2003 werd hij voorzitter van de VVD–fractie in de Tweede Kamer.

De huidige voorzitter van de vaste Kamercommissie, de CDA’er De Haan, moet plaatsmaken voor Van Aartsen. De Haan wordt voorzitter van de vaste Kamercommissie Economische Zaken, waar hij de VVD’er Hofstra opvolgt. Die komt na de verkiezingen van mei volgend jaar niet meer terug in de Tweede Kamer.