Ockels juicht Mars-operatie toe
Wubbo Ockels, de eerste en tot nu toe enige Nederlandse ruimtevaarder, is laaiend enthousiast over de Russische plannen voor een bemande reis naar Mars. Uitvoering van dat project zou volgens de Haarlemmer een enorme impuls geven aan de wetenschap, het onderwijs en de economie van participerende landen.
De ruimtevaartautoriteiten van Rusland willen dat er in 2015 een mens voet heeft gezet op de rode planeet. Het project vergt een investering van naar schatting 20 miljard dollar. De Russen willen samenwerken met de Amerikaanse en Europese collega’s bij de NASA en het Europese Ruimtevaartagentschap ESA om het plan te realiseren.
Hoewel de Russen nog geen mededelingen hebben gedaan over de precieze onderzoeksterreinen, wil Ockels daar wel een voorschot op nemen. „Het gaat om zaken als bodemonderzoek en de geschiedenis van Mars. En natuurlijk om de vraag: Is er leven op Mars?”
De wetenschapper, hoofd educatie bij ESA en hoogleraar aan de TU Delft, heeft op voorhand hooggespannen verwachtingen van het Mars-project. „Bij alle andere ruimteprojecten hebben we verbaasd gestaan. Dat zal ook nu zo zijn. De stoutste verwachtingen zullen overtroffen worden.”
Ockels zet vraagtekens bij het bedrag dat met de uitvoering van het project gemoeid zou zijn. „Voor een dergelijk omvangrijk project is 20 miljard dollar uitzonderlijk weinig”, stelt Ockels. „Het Amerikaanse Apollo-project kostte tussen ’69 en ’74 al 20 miljard dollar. Vandaag zou dat 100 miljard dollar zijn. Ik kan me bijna niet voorstellen dat dit nieuwe plan voor 20 miljard kan worden uitgevoerd.”
Iedere dollar die naar de Mars-operatie gaat, is volgens Ockels overigens welbesteed. „Het zorgt voor een enorme ’boost’ op meerdere terreinen. De wetenschap wordt uitgedaagd om nieuwe techniek te ontwikkelen. De jeugd raakt meer geïnteresseerd in techniek, dat gebeurde ook in de tijd van de Apollo-lanceringen. Kinderen van tien wilden toen astronaut worden. En de economie profiteert ook enorm. Wat dat betreft is het Apollo-project een mooi voorbeeld. De Amerikaanse economie profiteert nu nog van de kennis en de technologische voorsprong die het dankzij dat project heeft.”
Ockels denkt dat het mogelijk is om het project met de huidige stand van de wetenschap uit te voeren. „Technisch gezien kan het. De Russen hebben al ervaring met lange ruimtemissies. Maar er kunnen veel zaken misgaan.”