Het meest verhandelde goudcontract (voor levering in juni) werd donderdag op de termijnmarkt in New York verhandeld tegen een prijs van 601,90 dollar per ounce (31,1034807 gram, de internationale standaard waarin goud wordt verkocht). Het blinkende edelmetaal is bezig aan een imposante rally. Na in de jaren negentig niet of nauwelijks in de belangstelling te hebben gestaan, zette goud in 2001 een vlucht in die niet meer zou stoppen. In nauwelijks vijf jaar tijd steeg de prijs voor een ounce van ongeveer 260 dollar naar het niveau van rond de 600 dollar nu.Een prijsrecord voor goud wordt voorlopig niet bereikt: in 1980 piekte de prijs op maar liefst 874 dollar. Dit als gevolg van hyperinflatie in de Verenigde Staten en geopolitieke onzekerheid door onder meer de revolutie in Iran en de inval van de voormalige Sovjet-Unie in Afghanistan. Goud staat echter weer helemaal op de kaart, maar ook andere edelmetalen zijn de laatste jaren hard in prijs gestegen, zoals platina en zilver.

De hernieuwde populariteit van goud is opvallend. In 1999 noteerde het edelmetaal nog een historisch dieptepunt op 252,90 dollar. De reden hiervoor was de enorme angst die boven de markt hing dat centrale banken massaal hun immense goudvoorraden van de hand zouden doen. De banken zagen geen monetaire rol meer weggelegd voor goud sinds het edelmetaal in 1975 was losgekoppeld van de dollar.

Het kantelpunt voor de goudprijs kwam ook in 1999, toen vijftien belangrijke centrale banken besloten om de komende jaren nog slechts 400 ton goud per jaar in de markt te zetten. Het besluit leidde direct tot een herstel van het vertrouwen in het edelmetaal. Geopolitieke spanningen en inflatievrees stuwden de prijs van goud sindsdien naar recordhoogten. De angst voor een dalende dollar, als gevolg van de oplopende tekorten op de Amerikaanse handelsbalans en overheidsbegroting, gaf de prijs bovendien nog een extra zet opwaarts.

Het lijkt erop dat goud weer wordt gezien als een veilige haven in onzekere jaren. Want waar geld en aandelenbezittingen in moeilijke tijden vaak fors in waarde dalen, profiteert goud juist dan van zijn internationale status als waardevaste belegging.

Toch kan dit de extreme prijsstijgingen van de laatste maanden niet helemaal verklaren; aandelenmarkten laten weer mooie winsten zien, inflatiecijfers vallen erg mee en de waarde van de dollar stabiliseert zich. Het ziet er daarom veel meer naar uit dat de goudprijs vooral wordt opgedreven door alle speculanten die de goudmarkt de laatste jaren hebben overspoeld in hun zoektocht naar megarendementen. Nu de olieprijs zich wat stabiliseert, leeft er onder hen de hoop dat goud de zo gewenste volatiliteit zal laten zien.

Een verdere stijging van de goudprijs is ook verre van onmogelijk, want ondanks de hoge prijzen die er momenteel voor goud worden betaald, is het edelmetaal nog altijd relatief voordelig. Wanneer we de recordprijs die goud in 1980 bereikte, corrigeren voor de jaarlijkse inflatie komt die prijs neer op ongeveer 2000 dollar nu. In dat licht bezien, valt de waardevastheid die aan het edelmetaal wordt toegedicht zelfs wat tegen.

Toch is het nog maar de vraag of de goudkoorts zal aanhouden. Sommige analisten wijzen erop dat de goudprijs niet wordt ondersteund door een eveneens rap toenemende vraag. Sterker nog: de behoefte aan goud lijkt zelfs wat te dalen, onder invloed van de opgelopen prijzen stellen juweliers hun vraag naar goud naar beneden bij. In een publicatie die onlangs verscheen, voorspelt Fortis Bank zelfs dat het aanbod van goud de vraag dit jaar wel eens zou kunnen overtreffen. In zo’n situatie zijn alleen speculanten in staat om de goudprijs alsnog op peil te houden.