Dat blijkt woensdag uit een interview met Verdonk in dagblad De Telegraaf. De minister, die zich dinsdag presenteerde als kandidaat-lijsttrekker, zegt op dit punt een andere koers te varen dan Rutte. Die gaf zaterdag aan dat hij zich juist tegen de PvdA gaat afzetten en met het CDA verder wil regeren. Verdonk denkt bij de verkiezingen volgend jaar minimaal 38 Kamerzetels te halen.In de VVD-top is het besluit van Verdonk om zich beschikbaar te stellen, bepaald niet met gejuich begroet. De vroegere VVD-bewindsman Vonhoff heeft vooral moeite met de gevolgde procedure. Hij vindt het een slechte zaak dat twee leden van het kabinet campagne moeten voeren en zich moeten uitspreken over onderwerpen buiten hun portefeuille terwijl het nog geen verkiezingstijd is.

De kiezer geeft duidelijk de voorkeur aan Verdonk. Zij krijgt de steun van 40 procent van de kiezers, Rutte van 33 procent. Ook VVD-kiezers zeiden een voorkeur te hebben voor Verdonk. Dat blijkt uit een onderzoek onder 800 Nederlanders van Maurice de Hond, dat dinsdag werd gepresenteerd. Ook in een peiling door TNS NIPO onder VVD-kiezers, uitgevoerd in opdracht van RTL, komt Verdonk als winnaar uit de bus. Zij haalt 56 procent van de stemmen, tegen Rutte 43.

De Grave, voorzitter van de VVD-afdeling Amsterdam en oud-minister van Defensie geeft de voorkeur aan Rutte. Verdonk is „pas drie jaar voor de VVD actief en vooral gekoppeld aan het minderhedenbeleid”, luidt zijn bezwaar. De Grave sluit niet uit dat Verdonk stemmen kan trekken. Tegelijkertijd waarschuwt hij voor een „overwinningsnederlaag.” Als de VVD onder leiding van Verdonk winst boekt, maar vervolgens in een rechtsradicale hoek wordt geplaatst, is de kans groot dat de partij zich diskwalificeert voor een regeringscoalitie.

Rutte zelf heeft Verdonk uitgedaagd voor een reeks van debatten in de zeventien kamercentrales van de VVD. „Die mogen ons aan de tand voelen zodat de beste VVD-lijsttrekker kan worden gekozen”, zei hij nadat Verdonk haar kandidatuur bekend had gemaakt. Rutte denkt nog steeds dat er weinig inhoudelijke verschillen zijn tussen hem en Verdonk.

Kay van de Linde en Ed Sinke gaan optreden als campagneleider van Verdonk bij de lijsttrekkersverkiezingen. Van de Linde leidde ook de campagne van Pim Fortuyn bij Leefbaar Nederland. Sinke is voormalig voorzitter van de VVD-Kamercentrale Amsterdam. De circa 40.000 VVD-leden bepalen eind mei wie lijsttrekker wordt van hun partij.

In Elsevier van deze week zegt Verdonk zich te willen onderscheiden op drie terreinen: doen wat je belooft, Nederland ondernemender maken met minder bureaucratie en een forse belastingverlaging. Ze zegt over de streep te zijn gehaald door gewone partijleden. „Mensen zeiden tegen me: Jij kunt van de VVD weer de grootste partij maken.” Zij kreeg te horen dat Nederland leiders nodig heeft die staan voor wat ze zeggen.