Het gevaarte gaat 150 meter de lucht in, langer is de lier niet. De gondel onder de ballon oogt als een uit de kluiten gewassen en dubbelbeveiligde kinderbox. Hier kan weinig misgaan. De Hi-Flyer biedt vervolgens -bij helder weer helemaal- een overzicht van Berlijn waar een stadsplattegrond niet tegenop kan.Wat direct opvalt, is het holocaustmonument, tussen Potsdamer Platz en Brandenburger Tor. Vanuit de lucht een verzameling van meer dan 2500 dominosteentjes. Een bezoek aan het ondergrondse informatie- en documentatiecentrum hoort beslist op de toeristische agenda te staan.

Berlijn is een metropool, en een heel drukke ook. Vanuit de luchtballon lijken de uitgestrekte bossen van het park Tiergarten helemaal niet in het stadsbeeld te passen. Het zal de Berlijners een zorg zijn. Zij koesteren hun groene longen. De Brandenburger Tor en de Reichstag liggen op loopafstand van de Hi-Flyer, evenals het monument -de Grabstätte- voor 2500 gesneuvelde Russische soldaten.

Her en der in de stad loopt de toerist tegen gedenktekens aan overigens. In bijna alle gevallen gaat het om de periode dat Berlijn was opgedeeld in een westers en in een communistisch deel. De menselijke drama’s die zich in die tijd hebben afgespeeld, laten zich niet vangen in monumenten en kruisen. Maar het lezen van al die namen en de daarbijbehorende leeftijden plus de manier waarop deze mensen aan hun einde kwamen, is genoeg om stil van te worden.

De stad ademt historie. Is het niet de periode van een gedeelde stad, dan is het wel de daaraan voorafgaande Tweede Wereldoorlog die zijn sporen heeft achtergelaten. In de Topographie des Terrors aan de Niederkirchnerstrasse staat niet alleen nog een brok originele Muur, maar heeft ook een (deels in de openlucht) tentoonstelling over de gruweldaden van het nazisme een plaatsje gevonden.

Iets verderop, aan de Friedrichstrasse, bij het overbekende Checkpoint Charlie, doen handelaren hun uiterste best om de historie te gelde te maken. Gasmaskers, militaire kleding, niets lijkt te dol. Het fotograferen van een stukje ”originele Muur voor op de schoorsteenmantel” is slechts tegen betaling van 1 euro toegestaan. Kopen kan ook: 15 euro. Met de garantie dat het puindeeltje ergens in China vakkundig is nagemaakt.

Berlijn is uitgestrekt, en vanuit een ballon natuurlijk niet goed genoeg in te leven. Dankzij een fijnmazig netwerk van metro- (U-Bahn) en tramverbindingen (S-Bahn) heten alle bezienswaardigheden op loopafstand te liggen. Meer dan een paar minuten wachten hoef je niet op de tientallen stations die de stad rijk is. Het systeem van de dienstregeling vergt even wat studie, maar blijkt in de praktijk eenvoudig te zijn.

Voor een meerdaagse stadstrip per openbaar vervoer is de Berlin WelcomeCard een aantrekkelijke optie. Voor een vast bedrag -16 of 22 euro per persoon- kan respectievelijk 48 of 72 uur onbeperkt worden gereisd binnen Berlijn, maar ook naar het naburige Potsdam. Per volwassene mogen maximaal drie kinderen (jonger dan 14 jaar) gratis mee. Meer informatie: 020-6978066 en www.duitsverkeersbureau.nl.