De 1 aprilgrap is sinds de jaren zeventig veranderd van klein- naar grootschalig door de massamedia die veel mensen tegelijk op het verkeerde been kunnen zetten. Landelijke en regionale kranten brengen al sinds het eind van de negentiende eeuw 1 aprilberichten op de voorpagina. Niet altijd als eigen grap, soms trappen ze in die van een ander.De traditie om iemand op 1 april te foppen, komt in de hele wereld voor. Het is niet typisch Hollands, al wil het volksgeloof dat het afstamt van het verdrijven van de Spaanse hertog van Alva door de watergeuzen in Den Briel op 1 april 1572. Volgens het Meertens Instituut, dat de Nederlandse taal bestudeert en documenteert, wordt de 1 aprilgrap voor het eerst vermeld in een Franse bron in 1508. De eerste Nederlandse bron dateert van 1561.

In de negentiende-eeuwse samenleving was de 1 aprilgrap een middel om door een tijdelijke omkering van waarden de sociale verhoudingen te bevestigen. Door de individualisering verwaterde de rol van de 1 aprilgrap in de sociale omgang. In kleine kring functioneert de grap nog en versterkt hij de groepsband. Ook kinderen maken dankbaar gebruik van het feit dat ze ongestraft iemand voor de gek mogen houden.

Van een grap onder bekenden is 1 april geëvolueerd naar de massa. Aprilgrappen worden steeds vaker gebruikt om consumenten te wijzen op een bepaald product of een bepaalde dienst of instelling: professionele grappen dus. Bedrijven bieden op internet kant-en-klare 1 april-e-mails aan.