Naar schatting ruim 1 tot 3 miljoen studenten, scholieren en sympathisanten gingen overal in Frankrijk de straat op om tegen de versoepeling van het ontslagrecht voor jonge werknemers te betogen. Uit solidariteit werd op veel plaatsen gestaakt.Op verschillende plaatsen braken rellen uit, onder andere in Rennes en Grenoble. In de Franse hoofdstad Parijs, waar volgens de bonden honderdduizenden mensen op de been waren, gooiden gemaskerde jongeren de ramen van een café in nadat de bestorming van een supermarkt was mislukt. Ook probeerden de relschoppers van demonstranten hun mobiele telefoons, fotocamera’s en handtassen af te nemen. Verder gingen raddraaiers en ordetroepen van de vakbonden elkaar te lijf. In de stad waren 4000 agenten ingezet om ongeregeldheden in de kiem te smoren.

De politie zei in het hele land 787 arrestaties te hebben verricht, waarvan 488 in Parijs. Minister van Binnenlandse Zaken Nicolas Sarkozy nodigde woensdagavond op zijn departement 200 agenten uit voor een hapje en een drankje. „Ik ben trots op u. Opdracht volbracht”, zei hij.

Minister Sarkozy had vooraf gewaarschuwd dat groepen jongeren uit de arme buitenwijken de demonstrerende menigte zouden infiltreren. In het najaar kwam het nog tot omvangrijke gewelddadigheden door allochtone jongeren in de voorsteden.

Ondanks de protesten houdt premier Dominique de Villepin vast aan zijn plannen. Hij wil het ontslagrecht versoepelen om jongeren makkelijker aan werk te helpen. Werkgevers zouden sneller mensen in dienst willen nemen als ze bij problemen ook makkelijker weer van hen af kunnen.

In het parlement zei De Villepin dat hij openstaat voor overleg over de werkloosheid en mogelijke veranderingen in het jongerencontract, maar niet dat hij de wet zal intrekken. De vijf grote vakbonden hebben de uitnodiging van De Villepin om te komen praten afgeslagen. De wet moet eerst van tafel, zeggen zij.

Binnen de regering bestaat onenigheid. Minister Sarkozy, die net als De Villepin de conservatieve presidentskandidatuur op het oog heeft bij de verkiezingen van volgend jaar, pleitte er dinsdag op een bijeenkomst van parlementsleden van de UMP voor om de wet op te schorten, zolang er overleg mogelijk is om de crisis op te lossen.

Betogers zeiden op te komen voor de status-quo. „Wij moeten de rechten verdedigen die onze voorouders hebben verworven en die de huidige regering probeert af te nemen. Jonge mensen worden geofferd in naam van de economie en wij zijn hier om daar tegen te vechten”, zei de literatuurstudente Maxime Ourly.

„Wij zijn hier voor onze kinderen. Wij maken ons ernstig zorgen over wat er met hen gaat gebeuren”, zei Philippe Decrulle, medewerker van Air France. „Mijn zoon is 23 en hij heeft geen baan. Dat is normaal in Frankrijk.”