Atef kwam samen met veel andere hooggeplaatste figuren van al-Qaida om het leven toen een hotel ten zuiden van Kabul waar zij vergaderden werd gebombardeerd.

Toen het ernaar uitzag dat de Afghaanse hoofdstad Kabul zou gaan vallen, besloot een groot aantal strijders van Osama bin Ladens terreurnetwerk, net als veel Taliban, de stad te ontvluchten en in zuidelijke richting te trekken. Ondanks de heersende chaos kregen onbemande Predator-spionagevliegtuigen en andere toestellen een klein konvooi in de gaten dat er veelbelovend uitzag.

Ondanks uitgebreide voorzorgsmaatregelen om niet op te vallen werden de voertuigen in de gaten gehouden door CIA-agenten achter hun beeldschermen duizenden kilometers daar vandaan in de VS. De Amerikanen besloten niet direct toe te slaan, maar af te wachten. „Dit werd beschouwd als een geval van: volg mij naar mijn leider”, zei een Amerikaanse bron.

Afgelopen woensdagavond hield het konvooi halt bij een klein, drie verdiepingen tellend hotel. Andere voertuigen stonden daar al. De Predator, die nauwelijks hoorbaar is, toonde de beelden van een groot aantal auto’s voor het gebouw en zenuwachtige rondlopende strijders die stonden te wachten tot hun commandanten waren uitvergaderd.

Donderdag besloten hoge militairen in de VS dat dit het moment was om toe te slaan. Drie F-15’s die speciaal voor dit doel boven Kabul waren ’geparkeerd’ kregen opdracht het pand aan te vallen. Elk toestel dropte een grote GBU-15 bom, die met behulp van een infraroodcamera in de neus naar het doel wordt geleid.

Terwijl de bommen in het hotel sloegen maakte de rondhangende Predator het karwei af. De twee meegevoerde Hellfire-antitankraketten werden afgevuurd op de voertuigen voor het gebouw. Bijna iedereen op de plek des onheils, waarschijnlijk zo’n honderd personen, kwam om.

Pas uren later bleek het succes van de aanval, toen een lid van al-Qaida in de heersende paniek strikte veiligheidsregels overtrad en per satelliettelefoon toegaf dat een groot aantal leiders van de organisatie, onder wie Atef, bij de aanval was omgekomen. Dat gesprek werd onmiddellijk afgeluisterd door de Amerikanen en Britten.

Atef werd beschouwd al een van de gevaarlijkste leiders van al-Qaida. Met een dochter die getrouwd is met een zoon van Bin Laden, zagen velen in hem een mogelijke opvolger van de al-Qaida-leider. Volgens de VS was Atef een van de planners van de aanslagen op 11 september in de VS. Zijn dood wordt gezien als een grote slag voor al-Qaida.