Het voorval vond plaats aan het begin van de tweedaagse top van de Unie in Brussel. Vertegenwoordigers van de sociale partners mochten kort toelichten welke maatregelen in hun visie nodig zijn om economische groei en werkgelegenheid te bevorderen.Chirac vroeg Seilleire waarom hij niet zijn moedertaal hanteerde. De aanvoerder van de overkoepelende organisatie van ondernemers antwoordde dat Engels nu eenmaal de taal van de zakenwereld is. Daarop verlieten het staatshoofd en twee van zijn ministers de zaal. Zij keerden terug toen ECB-topman Trichet vervolgens aan het woord kwam.

Het Frans heeft de afgelopen jaren binnen de EU terrein verloren aan het Engels. Dat krenkt de nationale trots van de Fransen. Waarschijnlijk speelde bij het incident ook mee dat Seilleire de regering in Parijs kritiseerde omdat die protectionistische middelen inzet om een energiebedrijf te beschermen tegen een overname vanuit het buitenland.