Onder leiding van de Maastrichtse hoogleraar J. Kleinjans zijn 25 instituten uit zestien Europese landen begonnen aan een onderzoek dat vijf jaar zal duren.Doordat het gebruikmaakt van de gegevens van ongeveer 300.000 moeder-kindparen in heel Europa, hoort het onderzoek tot de grootste in zijn soort. De EU heeft er 13,6 miljoen euro voor beschikbaar gesteld.

De onderzoekers willen weten welke kankerverwekkende stoffen er voorkomen in het bloed van pasgeborenen en waar die vandaan komen. Ze vragen zich af of die stoffen celschade veroorzaken en of dat op termijn tot kanker kan leiden.

Het aantal kinderen dat aan kanker (voornamelijk leukemie) lijdt, is de afgelopen tientallen jaren sterk gestegen. Ook het aantal chronische aandoeningen aan de longen neemt toe. Volgens Kleinjans is het waarschijnlijk dat er chemicaliën voorkomen in de omgeving van kinderen. Hij denkt ook aan het verbrande randje zwart vlees.

Uit het vandaag verschenen nummer van het tijdschrift Cell blijkt dat Nederlandse onderzoekers voor het eerst een methode hebben ontwikkeld die snel de functie van nieuwe micro-RNA’s ontrafelt. Deze stukjes moleculen, die de celdeling regelen, spelen een sleutelrol bij het ontstaan van kanker. Bovendien ontdekten ze twee nog onbekende miRNA’s, zoals ze kortweg worden aangeduid.