De nieuwe wetgeving maakt het werkgevers mogelijk jongeren in de eerste twee jaar van hun dienstverband zonder opgaaf van reden te ontslaan. De regering gaat ervan uit dat bedrijven daardoor eerder jongeren aan zullen nemen, zodat de torenhoge jeugdwerkloosheid zal dalen. Tegenstanders menen echter dat starters op de arbeidsmarkt daardoor te lang in onzekerheid worden gehouden.De vakbonden eisten afgelopen weekeinde dat de regering de plannen voor het zogenoemde jongerencontract terug zou draaien. Premier De Villepin liet zondag echter weten dat absoluut niet van plan te zijn, ondanks de dreiging van de vakbonden met een verlammende algemene staking.

De kwestie zorgt al weken voor beroering in Franse steden. Vooral in Parijs kwam het al tot botsingen tussen studenten en de oproerpolitie. De grootste demonstraties tot dusver vonden zaterdag plaats. Volgens de vakbonden waren 1,5 miljoen betogers op de been, waarvan 350.000 alleen al in Parijs. Ook op 7 maart waren grote Franse steden al het toneel van massale protesten.

Volgens de vakbonden dragen De Villepin en president Jacques Chirac „de volle verantwoordelijkheid" voor de sociale spanningen in het land, dat vorig jaar ook al te maken kreeg met hevige onlusten in de steden. De linkse oppositie steunt de protesten. Ook een ruime meerderheid van de bevolking vindt volgens opiniepeilingen dat het jongerencontract van tafel moet.