Een afvaardiging van de Unie onder leiding van de Belgische premier Verhofstadt arriveerde vrijdag in het Midden-Oosten en maakt daar een rondreis van enkele dagen. De Europese Unie heeft voor dit jaar 90 miljoen euro beschikbaar gesteld om de Palestijnse economie uit het slop te halen.

Sharon maakte de hoge Europese delegatie ook duidelijk dat hij zich niet door de EU naar de onderhandelingstafel laat leiden. En dat geldt ook voor Washington, dat ook druk op hem uitoefent om weer met de Palestijnen te gaan praten.

Sharon blijft eisen dat er zeven dagen van „totale rust” in de Palestijnse gebieden zijn alvorens hij wil overleggen. Volgens Israëlische media zou de EU-buitenlandcoördinator Solana dat een „dom” standpunt hebben genoemd. In een onverwachte tweede ontmoeting zondagavond zou Sharon zijn toon iets hebben gematigd, zonder overigens van zijn standpunten af te wijken.

Verhofstadt maakte duidelijk dat de EU beide partijen in het conflict wil helpen een oplossing te zoeken. Beschuldigingen als zou de EU vooral de zijde van de Palestijnen kiezen, wees de Belg van de hand.

Verhofstadt wordt behalve door Solana tijdens de reis bijgestaan door Commissievoorzitter Prodi en de Belgische minister van Buitenlandse Zaken Michel. België is momenteel EU-voorzitter. Belgische media repten gisteravond van een mislukte EU-missie naar Israël. De EU-delegatie bezoekt vandaag nog Syrië en Libanon. Een voorgenomen bezoek aan Jordanië is om organisatorische redenen afgelast.

Het hoge Europese bezoek heeft er bij de Israëlische regering ook op aangedrongen een aangekondigd nieuw Amerikaanse vredesinitiatief te omarmen. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Powell zal maandag in een rede in Kentucky op het initiatief ingaan. Hij maakte gisteren al duidelijk dat er „geen nieuw vredesplan’ komt. „We hebben al een plan en dat is het Mitchell-plan”, aldus Powell.

Waarnemers verwachten dat Powell maandag wel afstand zal nemen van de ’zeven-dagen-eis’ van Sharon, een voorwaarde waarover hij zich eerder positief uitliet.

Het Mitchell-plan, genoemd naar de voormalige Amerikaanse senator George Mitchell, voorziet onder meer in een onmiddellijk staakt-het-vuren, een afkoelingsperiode van zes weken tussen de Palestijnen en Israëliërs en een aantal vertrouwenwekkende maatregelen, waaronder bevriezing van de bouw van Joodse nederzettingen in Palestijns gebied.

Tanks van de Israëlische strijdkrachten zijn gisteren in de buurt van Beit Lahia de Gazastrook binnengetrokken. Palestijnse bronnen meldden dat er werd geschoten.

Israël heeft de actie in het noorden van de Gazastrook bevestigd. Ze zou het gevolg zijn van eerdere Palestijnse mortierbeschietingen op twee nabijgelegen Joodse nederzettingen.

Israël zei zondagavond dat militairen twee Palestijnen hebben doodgeschoten nabij de nederzetting Dugit in de Gazastrook. Het duo zou van plan zijn geweest „terroristische aanslagen” te plegen.