Amerikaanse en Iraakse strijdkrachten begonnen donderdag een grootschalige actie. Bij de operatie waren aanvankelijk 1500 militairen betrokken. Dat aantal was gistermiddag al teruggebracht tot 900. Een Amerikaanse officier zei dat Operation Swarmer vermoedelijk enkele dagen zal duren. Het is volgens Amerikaanse opgave de grootste operatie sinds de invasie in Irak in 2003.Tijdens de operatie werden ten noorden van Samarra in een gebied van 20 bij 30 kilometer huizen en boerderijen doorzocht. Het leger had informatie gekregen dat in dit gebied zich veel opstandelingen zouden schuilhouden. Volgens Amerikaanse media zijn de plannen voor het offensief mogelijk voortijdig uitgelekt, waardoor veel opstandelingen de benen konden nemen.

In Samarra werd vorige maand met een zware bomaanslag een belangrijk sjiitisch heiligdom verwoest. Deze aanslag leidde tot een golf van geweld tussen soennieten en sjiieten, waardoor het land volgens waarnemers aan de rand van een burgeroorlog staat.

Politiek commentatoren, ook uit het kamp van de regering-Bush, hebben gisteren hun twijfels geuit over de operatie. Het zou vooral gaan om een propagandastunt van de Amerikaanse strijdkrachten, die bijna drie jaar na de invasie in Irak willen laten zien dat alles onder controle is. Het Witte Huis is juist deze week begonnen met een publiciteitsoffensief om de Amerikanen ervan te overtuigen dat Irak helemaal niet aan de rand van de afgrond staat.

Onder sjiitische pelgrims, die op weg waren naar de heilige stad Karbala, vielen gisteren in een soennitische wijk van de Iraakse hoofdstad Bagdad drie doden en vijf gewonden. Ze werden onder vuur genomen. Een bomaanslag op een minibus kostte twee mensen het leven en in een sjiitische wijk van Bagdad werden de lichamen van vier soennitische mannen gevonden.