Van Nieuwenhoven was van 1981 tot 2004 lid van de Tweede Kamer voor de PvdA. Tussen 1998 en 2002 was zij voorzitter van de Kamer. In 2002 nam zij het nog op tegen Wouter Bos in de race voor het partijleiderschap van de sociaal–democraten.In oktober 2004 werd zij benoemd tot gedeputeerde voor mobiliteit en bestuurlijke zaken. In die hoedanigheid had zij veel bemoeienis met belangrijke projecten als de voorgenomen aanleg van de A4 door Midden Delfland en de Rijn Gouwe lijn.

In een toelichting op haar besluit schreef zij al eerder het advies gekregen te hebben om te stoppen. „Maar ik wilde zo graag door. We zijn met een aantal grote projecten bezig die in een belangrijke fase komen en die ik graag verder wilde brengen."

Maar tegelijkertijd besefte zij dat door langer te blijven „de continuïteit” wel eens in gevaar zou kunnen komen. „Dat wilde ik de Staten en mijn fractie niet aandoen. Ik zal mij in een ander tempo voor de samenleving blijven inzetten”, aldus de PvdA–politica.

De commissaris van de Koningin in Zuid–Holland, J. Franssen, liet woensdagavond weten het te betreuren dat Van Nieuwenhoven moet stoppen. „In het afgelopen jaar heeft zij zich met veel energie en toewijding ingezet voor haar bestuurlijke taken in het college van Gedeputeerde Staten van Zuid–Holland. Het is buitengewoon spijtig dat een politica met haar bijzondere verdiensten voor de publieke zaak zich genoodzaakt ziet tot dit besluit”, aldus Franssen.