Dit jaar lijkt het Afrikaanse land Burkina Faso het zwaarst getroffen te worden door de meningitisepidemie. Artsen zonder Grenzen heeft al enkele honderden sterfgevallen gemeld.Pas sinds kort is bekend hoe het komt dat hersenvliesontsteking samenvalt met de harmattan. Dat is de wind uit de woestijn die jaarlijks opsteekt aan het einde van het droge seizoen, in januari en februari. Tot voor kort dacht men dat de besmettelijke ziekte steeds weer toesloeg in het regenseizoen (van februari tot en met mei), omdat het dan kouder zou zijn en mensen dus dichter op elkaar zouden kruipen.

Vorig jaar publiceerde wetenschappers van de Universiteit van Parijs VII een onderzoek waaruit blijkt dat de jaarlijkse epidemie direct in verband staat met de woestijnwind die aan het einde van het droge seizoen stof uit de Sahara de Sahel inblaast. De voortdurende stroom van droge wind en stof beschadigt de slijmvliezen van het ademhalingssysteem. Dat is de ideale omstandigheid voor de boosdoener, de MCM-bacterie, om door te dringen tot het bloed. Dat is de oorzaak van de jaarlijkse meningitisepidemie.

In Burkina Faso zijn dit jaar al meer dan 2000 gevallen gemeld, 246 mensen zijn overleden als gevolg van hersenvliesontsteking, meldt Artsen zonder Grenzen. In Niger en Ivoorkust zijn tientallen sterfgevallen gemeld. In Burkina Faso en Niger zijn grote vaccinatiecampagnes gepland. Burkina Faso heeft een miljoen vaccins ingeslagen die gratis verspreid worden.

Maar er zijn nog 2 miljoen extra vaccins nodig. Voor Niger gelden soortgelijke getallen. Reizigers uit Nederland die tijdens het meningitisseizoen een bezoek brengen aan een van de landen in de meningitiszone, doen er verstandig aan om voor een vaccinatie naar de GGD te gaan.