Aanleiding voor de aanvallen op de gevangenis was de Israëlische eis dat gevangenen in het Palestijnse complex met buitenlandse waarnemers aan hen worden overgedragen. Een van de gevangenen is Ahmed Saadat, een lid van het Volksfront voor de Bevrijding van Palestina (PFLP). Hij wordt met vier andere gevangenen verdacht van de moord op een Israëlische bewindsman in 2001, Rehavam Zeevi.De Palestijnse president Abbas opperde pas nog dat Saadat zou vrijkomen. De Israëlische strijdkrachten overvielen dinsdag de gevangenis om dat te voorkomen. Zeker een Palestijnse cipier en een Palestijnse gevangene zijn daarbij gedood.

De leider van de Islamitische Verzetsbeweging Hamas, Khaled Meshaal, heeft vanuit ballingschap geëist dat Saadat ongedeerd blijft. Hij riep de Palestijnen op massaal naar Jericho te trekken om te betogen. Voorts eiste hij ingrijpen van de internationale gemeenschap. De gevangenis had tot voor kort waarnemers uit de VS en Groot–Brittannië binnen zijn muren, maar die vertrokken kort voor de Israëlische aanval.

Op tal van plaatsen in de Gazastrook en op de bezette Westelijke Jordaanoever keren woedende Palestijnen zich naar aanleiding van de aanval op de gevangenis tegen westerse instellingen of personen. Een groep gewapende mannen die waarschijnlijk tot de PFLP behoren, stelde dat ze dinsdag twee Françaises in de Gazastrook hebben ontvoerd. In Gaza staken radicale Palestijnen een vestiging van de British Council, een cultureel centrum, in brand. De chef van de missie van het Rode Kruis in Khan Younis, in het zuiden van de Gazastrook is volgens zegslieden van het Rode Kruis ook ontvoerd.