Het contact met het controlecentrum in de Verenigde Staten was een half uur verbroken toen de sonde de achterkant van de planeet passeerde. Daarna werd duidelijk dat de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) in een baan om Mars is gekomen. Bij een mislukking was het ruimteschip verder door het heelal gevlogen. De MRO legde na de lancering in augustus vorig jaar een afstand van ongeveer 500 miljoen kilometer af.De komende zes maanden zal de 450 miljoen dollar (377 miljoen euro) kostende sonde in zijn juiste baan om de planeet worden gebracht. Dan pas zal het ruimtevaartuig aan zijn primaire wetenschappelijke missie beginnen. De MRO moet vanuit een baan om Mars onder meer gaan uitzoeken of er lang genoeg water op de rode planeet is geweest om leven mogelijk te maken.

De 2,2 ton wegende sonde is het meest geavanceerde ruimtevaartuig dat ooit naar een andere planeet is gestuurd. De sonde zal volgens de NASA tien keer zoveel informatie terugzenden dan alle voorgaande missies bij elkaar. „Hierdoor zullen de tekstboeken over Mars moeten worden herschreven", aldus Jim Graf, de projectmanager van de NASA.

Mars is een gewild onderzoeksobject van de NASA en de Europese ruimtevaartorganisatie ESA vanwege de gelijkenis met de Aarde. In de afgelopen decennia zijn tientallen onbemande ruimtevaartuigen naar Mars gestuurd. De meeste daarvan waren bedoeld om vanuit een baan rond de planeet onderzoek te verrichten. Enkele ruimtevaartuigen zijn op Mars geland. De VS hebben plannen voor een bemande ruimtevlucht naar Mars rond 2020.