Paniek sloeg gistermiddag toe toen de Franse krant Le Monde berichtte over boekhoudkundig gesjoemel. Het aandeel duikelde 40 procent op de beurs in Parijs. De beurs legde de handel in Vivendi ter afkoeling enkele keren stil.

Volgens Le Monde heeft de mediamultinational de complexe verkoop van een belang in de Britse betaalzender BSkyB ten onrechte opgevoerd als een opbrengst, terwijl het in werkelijkheid om een lening ging. Daardoor kon Vivendi uit de rode cijfers blijven, aldus de krant. Vivendi zegt echter dat alles volgens de regels is gegaan en wordt daarin gesteund door de beurstoezichthouders in New York en Parijs.

Na het verweer krabbelde Vivendi op de beursvloer op, maar aan het eind van de handel stond er nog altijd een verlies van 25,5 procent op 17,80 euro op de koersborden. „Het artikel heeft een sentiment van wantrouwen gecreëerd bij beleggers”, verklaarde een handelaar in Parijs.

Kredietbeoordelaar Moody’s zet grote vraagtekens bij de wijze van financiering van de activiteiten van Vivendi. Moody’s waardeerde schuldpapieren van het concern af tot een „junkstatus”, wat betekent dat handel in de stukken uiterst risicovol is.

Veel zal afhangen van een nieuwe directie die Vivendi door het zware weer moet loodsen, aldus Moody’s en collega-kredietbeoordeler Standard & Poor’s. Hoogstwaarschijnlijk stapt bestuursvoorzitter Jean-Marie Messier vandaag op als de voltallige directie over de ontstane crisis vergadert.

Messier kondigde dinsdag zijn aftreden al aan in het dagblad Le Figaro, maar wil van zijn collega-bestuurders wel eerst horen dat hij niet de man is die Vivendi verder moet leiden. Ook wordt volgens ingewijden nog onderhandeld over een vertrekregeling. Daarbij circuleren bedragen van rond de 12 miljoen euro als bonus voor zijn bewezen diensten.

Messier is degene die Vivendi tot grote hoogten heeft gebracht, maar het concern ook diep heeft doen vallen. De ex-bankier begon eind 1994 bij Vivendi, dat toen nog een saai nutsbedrijf was met activiteiten in waterzuivering, afvalverwerking en energie. In acht jaar tijd heeft de 45-jarige topman Vivendi met miljardenovernames omgebouwd tot een mediamultinational die zich kan meten met grote Amerikaanse concerns als AOL Time Warner en Viacom.

De Franse natie was een jaar geleden nog trots op de prestaties van Messier, maar kan het nu niet laten hem een trap na te geven. Messier zou te Amerikaans zijn, te solistisch. Ook zijn harde optreden bij dochteronderneming Canal+, die verlies lijdt, wordt hem aangewreven.

Messier kon zich tot nu toe staande houden, maar tegen een almaar dalende beurskoers valt niet op te boksen. Een aandeel ging begin dit jaar voor bijna 64 euro van de hand, nu hebben beleggers er nog maar 17,80 euro voor over. De financiële markten tonen daarmee ook een gebrek aan vertrouwen in de capaciteiten van de huidige directie om de neergang te bestrijden en de schuldenlast af te bouwen.

Volgens enkele analisten zal de nieuwe directie moeten besluiten tot een opsplitsing van het concern. De afzonderlijke onderdelen, met kroonjuwelen zoals de befaamde Universal-studio’s en Universal Music, zouden meer waard zijn dan de huidige beurswaarde (19,4 miljard euro) van de gehele Vivendi-groep.