Bij het binnenvaren van de sluis naar het kanaal van Terneuzen naar Gent, zaterdag om ongeveer 11 uur, kwam de scheepsbrug van het Zweedse autocarrier Tor Flandria tegen de geopende brugklep bij de waterkering. Aan boord van het vrachtschip (20.731 ton) waren 21 bemanningsleden en een Belgische loods.De 44-jarige Zweedse kapitein, die op de brug van zijn schip stond, raakte bekneld. De brandweer moest hem bevrijden en haalde hem met een hoogwerker van het vaartuig. Ook de traumahelikopter werd ingezet. De man is zwaargewond naar het ziekenhuis gebracht.

Rond 17.30 uur kon het schip op eigen kracht de sluis uit varen. De boot gaat naar Gent voor reparaties. De klep van de noordelijke brug raakte behoorlijk beschadigd. Wegverkeer kan daar niet overheen. Vooralsnog leverde het openstaan van de brug geen problemen op, omdat ook gebruikgemaakt kon worden van de zuidelijke brug. Nu de sluis weer in gebruik is, kan het voorkomen dat beide bruggen niet toegankelijk zijn.

Volgens een woordvoerder van Rijkswaterstaat kan die toestand nog weken of zelfs maanden duren. „Automobilisten kunnen daardoor in de drukte terechtkomen en zullen moeten wachten tot de sluis weer opengaat. Die vertraging kan oplopen van een kwartier tot twintig minuten”, aldus de zegsman.

De brug is zo fors beschadigd dat het volgens de woordvoerder misschien zelfs noodzakelijk is dat de hele brug van de sluis af moet. Dat wordt de komende tijd bekeken.

Duikers onderzochten zaterdag of de sluisdeur schade heeft opgelopen. Dat bleek niet zo te zijn. Ook ligt er geen metaal op de bodem van de sluis. Hierdoor kan de scheepvaart weer als vanouds gebruikmaken van de doorgang.

Rijkswaterstaat stelt een onderzoek in naar de oorzaak van de aanvaring. „De brug stond in elk geval helemaal open”, aldus een sluismeester. Hij wijst erop dat het manoeuvreren met een autoschip lastiger is dan met een gewoon zeeschip. „Dat komt vooral doordat de onderkant van het vaartuig veel smaller is dan de bovenkant.”

Het sluizencomplex in Terneuzen telt drie sluizen. De aanvaring gebeurde bij de Westsluis, de grootste, die sinds 1968 in gebruik is en die het meest voor de zeevaart wordt gebruikt. In het verleden deden zich drie keer eerder soortgelijke aanvaringen voor, aldus een sluismeester. De laatste keer was vijftien jaar geleden. „Harde wind drukte toen de brug naar beneden, waardoor een botsing onvermijdelijk was.”