De nieuwe regelgeving moet de werk- en leefomstandigheden voor de 1,2 miljoen werknemers in de sector drastisch verbeteren. Daarbij gaat het onder meer om werktijden en veiligheidsvoorwaarden.Over de Maritime Labour Convention is ruim vier jaar gedebatteerd. De wetgeving is van toepassing op alle schepen zwaarder dan 500 ton. Vissersboten en bepaalde traditionele schepen zoals jonken (Chinese koopvaardijschepen) vallen buiten de nieuwe wetgeving. De staten, waarvoor de schepen varen, moeten regelmatig controleren of de wetgeving wordt nageleefd.

Het besluit de nieuwe regelgeving aan te nemen kwam pas na drie weken van onderhandelingen bij de VN-organisatie. Er waren delegaties uit meer dan honderd VN-lidstaten bij aanwezig. Het verdrag wordt geratificeerd als het door dertig ILO-leden is goedgekeurd, die samen minstens 33 procent van het totale scheepstonnage vertegenwoordigen.