Zestigduizend mensen kwamen in de kou te zitten toen op 22 januari bij 38 graden onder nul de heetwaterpijpen van de stadsverwarming bevroren en knapten. Ze leven nu in de ijstijd, zeggen ze.Sinds president Viktor Joesjtsjenko een week geleden een bezoek aan de stad bracht is een team van 4.500 reparateurs in de weer om de pijpleidingen te herstellen. Joesjtsjenko heeft gezegd dat de boel zaterdag weer op orde moet zijn, maar vrijdag zaten nog duizenden mensen te rillen in hun onverwarmde appartementen. Kruiken zijn hun enige verwarming. Buiten zijn legertenten neergezet waar de bewoners zich even kunnen komen opwarmen en wat hete thee drinken. Zo’n 11.000 kinderen zijn geëvacueerd naar andere steden.

Oekraïne heeft het bij de afgelopen koudegolf bijzonder zwaar te verduren gehad. Meer dan 700 mensen, voor het overgrote deel daklozen en dronkenlappen, zijn aan de kou bezweken.

Artsen in Altsjevsk zeggen dat zij afgelopen maand vier maal zo veel mensen met koudeklachten op spreekuur hebben gekregen als normaal. „In hun koude appartementen hebben mensen niet op tijd in de gaten dat ze aan het bevriezen zijn” zei een van de artsen, Viktor Proednikov.

Donderdag waren nog 270 appartementen van verwarming verstoken, maar in de gebouwen die al wel weer waren aangesloten werd het evengoed niet meer dan 12 graden. Sommige bewoners probeerden bij te stoken met hout, anderen met straalkacheltjes.

„We gaan hier geen grote reparaties meer uitvoeren”, zei de leider van de reparatieploeg, Oleksandr Kobitjev. De pijpleidingen zijn lang verwaarloosd en de kans dat er volgende keer weer iets faliekant mis gaat is groot. Een van de problemen is dat de stadsverwarming meerdere beheerders kent. De ene dienst gaat over de pijpleidingen in de huizen, de andere over die onder de straat.